Les nouvelles demandes de recherche majeures sont plus petites

Directeur, Centre australien de recherche sur l'évolution humaine, Université Griffith

Chercheur principal, Musées nationaux du Kenya

Directeur du CENIEH, Equipe de Recherche Atapuerca et auteur de "Homo imperfectus" (Ed. Destino), Centre National de Recherche sur l'Evolution Humaine (CENIEH)

Professeur, Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine

Les auteurs ne travaillent pas pour, ne consultent pas, ne possèdent pas d'actions ou ne reçoivent de financement d'aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'ont divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de leur nomination universitaire.

L'Université Griffith fournit un financement en tant que membre de The Conversation AU.

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Le 13 septembre 2013, les spéléologues Rick Hunter et Steven Tucker sont descendus profondément dans le système de grottes Rising Star d'Afrique du Sud et ont découvert la première preuve d'un assemblage extraordinaire de fossiles d'hominidés.

À ce jour, les restes de plus de 15 individus appartenant à une espèce humaine éteinte jusque-là inconnue, surnommée Homo naledi, ont été retrouvés dans la grotte. On pense que ces anciens cousins ​​de petite taille et au petit cerveau ont vécu en Afrique australe il y a entre 335 000 et 241 000 ans.

Rising Star Cave est une ressource exceptionnelle pour explorer les origines de notre espèce. Cependant, les travaux archéologiques sur le site ont été parmi les plus controversés de la discipline.

Trois nouvelles études rendues disponibles aujourd'hui (sous forme de pré-impressions en attente d'examen par les pairs) affirment avoir trouvé des preuves que l'Homo naledi a intentionnellement enterré ses morts (une pratique sophistiquée que nous associons généralement à l'Homo sapiens) et fait de l'art rupestre, ce qui suggère des capacités cognitives avancées.

Cependant, en tant qu'archéologues qui enquêtent sur les premiers humains en Afrique, nous ne sommes pas convaincus que les nouvelles recherches s'accumulent.

La recherche prétend avoir des preuves que Homo naledi a entrepris l'enterrement délibéré de ses morts - une affirmation majeure.

Jusqu'à présent, la première preuve sécurisée d'inhumation en Afrique provient du site de la grotte de Panga ya Saidi dans l'est du Kenya, fouillé par notre équipe et daté d'il y a 78 000 ans. Cet enterrement d'un enfant d'Homo sapiens répond à des critères rigoureux convenus par la communauté scientifique pour identifier l'enterrement humain intentionnel.

L'objectif des critères est d'aider à différencier l'inhumation des autres pratiques et phénomènes qui pourraient conduire au dépôt de restes humains. Celles-ci incluent, par exemple, l'accumulation naturelle de parties squelettiques dans la caverne d'un prédateur, ou le type de transport et de protection des cadavres observé chez les espèces non humaines cognitivement avancées telles que les gorilles et les chimpanzés.

Les sépultures d'Homo naledi revendiquées précèdent les preuves de sépulture de Panga ya Saidi de 160 000 ans. Si l'affirmation est correcte, elle repousse considérablement les preuves d'un comportement mortuaire avancé en Afrique. Cela implique également que l'inhumation intentionnelle n'était pas limitée à notre espèce ou à d'autres hominidés à gros cerveau.

Une telle découverte nous obligerait à repenser le rôle de la taille du cerveau dans la cognition avancée de « création de sens », ainsi que ce qui distingue notre espèce de nos ancêtres.

Mais y a-t-il réellement des preuves d'un comportement funéraire à Rising Star Cave ? Selon les normes établies par la communauté paléoanthropologique, les preuves présentées jusqu'à présent indiquent que non.

Les chercheurs du site affirment avoir des preuves de trois enterrements intentionnels.

Cependant, aucune des sépultures ne fournit de preuve convaincante d'une fosse délibérément creusée. En effet, les cavités peu profondes peuvent ne pas être du tout des fosses creusées, mais des dépressions naturelles où les corps se sont accumulés et ont ensuite été perturbés par le piétinement ou l'effondrement partiel des grottes.

Les enterrements présumés ne répondent pas non plus à un autre critère fondamental pour les enterrements délibérés : l'alignement anatomique du corps et l'articulation des restes squelettiques.

Dans une inhumation volontaire, le corps est généralement intact et tout déplacement minime peut s'expliquer par une décomposition. En effet, l'inhumation consiste à recouvrir immédiatement le corps de terre, ce qui protège l'intégrité anatomique du squelette.

Jusqu'à présent, Rising Star Cave n'a produit aucune preuve autre que l'association spatiale générale de certains éléments squelettiques. Tout au plus, il fournit des preuves de la décomposition in situ de certaines parties du corps, comme une cheville, et des articulations partielles de la main et du pied.

De plus, la confirmation d'un enterrement intentionnel dans le passé a nécessité la présentation de restes humains dans un arrangement qui ne peut pas avoir été réalisé par hasard. Cependant, la distribution dispersée des restes à Rising Star empêche la reconstruction de leurs positions d'origine.

D'autres preuves alléguées de comportement funéraire sont tout aussi peu convaincantes. Un artefact en pierre censé être inclus dans l'enterrement en tant que "bien funéraire" aurait des rayures et des dentelures de bord dues à l'utilisation. Mais la forme de ce soi-disant artefact suggère qu'il pourrait être naturel. Il est encore enfermé dans des sédiments et n'a été étudié qu'à l'aide de rayons X synchrotron.

Mais peut-être que le plus grand obstacle à la confirmation du statut des découvertes est que jusqu'à présent, aucune des sépultures présumées n'a été entièrement fouillée. Il est donc impossible d'évaluer l'exhaustivité des corps, leur position d'origine et les limites des prétendues fosses.

Une affirmation tout aussi éclatante faite dans l'une des publications est que Homo naledi a laissé de l'art rupestre sur les murs de Rising Star Cave.

Le rapport décrit des gravures sous la forme de hachures profondément imprimées et de formes géométriques telles que des carrés, des triangles, des croix et des X. D'autres allégations sont faites sur la préparation et la manipulation ou le frottement répétés potentiels de la surface rocheuse associée, et l'utilisation d'un «outil» similaire à celui qu'ils prétendent avoir été trouvé avec l'inhumation présumée.

Cette affirmation a des implications majeures. À ce jour, l'art rupestre n'a été lié de manière fiable qu'à Homo sapiens et, dans des cas plus rares, à certains de nos ancêtres à gros cerveau. Semblable à l'enterrement délibéré, la production d'art rupestre a des implications majeures pour les capacités cognitives d'une espèce. Il dénote une capacité de représentation, de création et de communication de sens via des symboles abstraits.

Le problème avec l'art rupestre de Rising Star Cave est qu'il n'est pas daté. Pour impliquer un lien avec Homo naledi, il faut des dates précises. Cela pourrait être réalisé en utilisant des techniques de datation sur des résidus associés ou des dépôts naturels couvrant l'art, ou en étudiant des matériaux provenant de couches archéologiques excavées et datées qui peuvent être liées à l'art (par exemple, s'ils contiennent des outils de gravure ou des fragments de chutes de pierres gravés) .

En l'absence de datation, il est tout simplement fallacieux d'affirmer que les gravures ont été réalisées par Homo naledi, plutôt que par une autre espèce (et potentiellement à une date beaucoup plus tardive).

Les chercheurs affirment également que les activités mortuaires et de gravure dans Rising Star Cave impliquaient une utilisation stratégique du feu pour l'éclairage.

Lors de conférences publiques et sur les réseaux sociaux, ils précisent avoir trouvé de nouvelles preuves de foyers, notamment du charbon de bois, de la cendre, de l'argile décolorée et des os d'animaux brûlés. Pourtant, aucune des recherches scientifiques nécessaires pour confirmer l'utilisation du feu n'a été effectuée. Ou si c'est le cas, cela n'a pas été publié.

Les dates au radiocarbone précédemment acquises par les enquêteurs du site sur le matériau apparent du foyer ont fourni des dates très tardives qui ont éloigné les foyers des restes d'Homo naledi de plusieurs centaines de milliers d'années.

Nous ne sommes pas opposés à l'idée que la Rising Star Cave ait été témoin d'un comportement mortuaire précoce impliquant l'élimination intentionnelle de corps par Homo naledi. Mais il est clair que les dernières conclusions nécessitent une enquête plus approfondie avant d'être acceptées par la communauté scientifique au sens large.

Lire la suite : J'ai fait partie de l'équipe qui a trouvé le crâne de l'enfant Homo naledi : comment on a fait