Pour réduire les conflits avec les humains, entrez dans la tête d'un éléphant

Cette histoire a été initialement publiée dans Undark et apparaît ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk.

En 2018, la nouvelle s'est répandue dans le village de Saroj Duru que quatre éléphants s'étaient rassemblés sur un lac voisin. De telles créatures ne visitaient généralement pas sa région du centre de l'Inde - elles étaient connues pour rester plus au nord dans des habitats plus boisés - et donc, par curiosité, Duru et ses voisins sont descendus pour les voir.

Les éléphants se sont reposés dans l'eau alors que les gens se bousculaient sur le rivage, essayant de voir de plus près. D'autres grimpaient aux arbres pour mieux voir. Après une heure à savourer le frisson de voir de si gros animaux, Duru est rentré chez lui. Elle ne savait pas quand elle les reverrait.

Au lieu de cela, ce même jour, un troupeau a saccagé les fermes du village. "Ils ont déchiré notre mur d'enceinte et détruit notre bananier", a déclaré Duru. "Ils ont déraciné la porte."

Elle était terrifiée et, comme beaucoup de ses voisins, a grimpé sur son toit pour se mettre en sécurité. Aucun villageois n'a été tué cette nuit-là, mais les éléphants ont mangé des plants de riz en herbe, endommageant la récolte de la saison.

Il y a environ trois décennies, les éléphants ont commencé à pénétrer dans le Chhattisgarh, l'État d'où est originaire Duru, migrant vers le sud-ouest de leurs habitats historiques. Les scientifiques ne savent pas pourquoi ils ont commencé à se déplacer, mais certains pensent qu'ils ont été chassés alors que l'exploitation minière et d'autres activités humaines ont dévasté leurs forêts natales. L'Inde a perdu 1,6 million d'acres de forêt entre 2015 et 2020, juste derrière le Brésil.

Ces changements ont généré des frictions entre les humains et les pachydermes : chaque année, les éléphants tuent environ 400 personnes en Inde, selon une étude de 2020. Environ 150 éléphants meurent également en raison de conflits avec les humains, et beaucoup d'autres sont électrocutés par des clôtures ou heurtés par des trains.

Aujourd'hui, de nombreuses personnes - des agriculteurs aux employés des services forestiers en passant par les scientifiques des éléphants - s'efforcent de comprendre les mouvements et les comportements d'une espèce qui a fait l'objet de décennies de travaux de conservation intensifs. Alors que des agriculteurs comme Duru essaient de s'entendre avec leurs nouveaux voisins, de nombreux chercheurs développent une vision nuancée de la vie des éléphants, une vision qui se concentre moins sur eux en tant que parasites pour manger les récoltes durement gagnées des gens, et plus en tant que membres de communautés complexes, avec des traditions et des cultures distinctes, subissant une série de pressions qui peuvent avoir des conséquences tragiques.

En étudiant les conflits homme-éléphant, les chercheurs se sont souvent concentrés sur la cartographie des mouvements et du nombre d'animaux, étudiant des populations entières plutôt que de se concentrer sur la façon dont un seul éléphant pourrait peser le risque et la récompense.

"Nous n'avons pas vraiment pris le comportement comme noyau ou base de nos décisions", a déclaré Nishant Srinivasaiah, un écologiste du comportement des éléphants basé dans le sud de l'Inde. Bien que les données de groupe soient également importantes, lui et ses collègues pensent que les chercheurs devraient accorder plus d'attention à la façon dont les éléphants individuels prennent des décisions, les comprenant comme des animaux très intelligents essayant de naviguer dans un paysage environnemental et social en mutation.

Un vieux débat dans les cercles indiens de la conservation est de savoir si les humains ont le droit à leur vie et à leurs moyens de subsistance dans les zones où ils se heurtent à la faune, ou si l'État devrait parfois expulser des personnes pour protéger les animaux. Cet argument déjà controversé se fracture dans des endroits comme le Chhattisgarh, où l'État se demande comment protéger les deux communautés.

Des chercheurs de toute l'Asie, comme Srinivasaiah, tentent de combler ce fossé en recueillant des données pour aider à comprendre la vie interne complexe des éléphants et les interventions que les humains peuvent faire pour éloigner les animaux du conflit. Quand – et si – ces interventions pourraient faire une différence significative est encore une question ouverte.

C'est un après-midi brûlant de décembre 2022, et Srinivasaiah pilote habilement son robuste Maruti Suzuki Gypsy sur l'étroite route à une voie d'un village près du sanctuaire de faune de Cauvery dans le sud de l'Inde. Il finit par s'arrêter dans une maison en béton blanc, qui abrite le bureau de terrain du Frontier Elephant Program, un groupe de recherche interdisciplinaire.

Srinivasaiah travaille dans l'État du sud du Karnataka, loin du Chhattisgarh. Mais lui et ses collègues veulent répondre à des questions pertinentes pour des personnes comme Duru : comment les éléphants décident-ils où se nourrir ou migrer ? Pourquoi leur comportement social a-t-il changé au fil du temps ? Et comment les animaux peuvent-ils être éloignés du conflit ?

À l'intérieur du bureau du village du groupe se trouvent deux lits de camp et une grande table où Srinivasaiah et ses collègues installent leurs ordinateurs portables. Le cœur des opérations de repérage du groupe est accroché à un mur : un grand tableau blanc qui répertorie l'état des dizaines de pièges photographiques que l'équipe a semés dans la forêt de feuillus près du village.

Les appareils sont installés sur des arbres à environ quatre à cinq pieds du sol et prennent des photos lorsqu'ils détectent un mouvement. Les chercheurs suivent également les éléphants à pied pour les photographier et observer leur comportement. Ces milliers d'images créent une bibliothèque des activités, des mouvements et des habitudes de centaines d'éléphants dans et autour de la réserve faunique de 250 000 acres. Après avoir passé d'innombrables heures à passer au crible des photos, Srinivasaiah et ses collègues peuvent souvent reconnaître un individu à la forme d'une oreille, d'une défense ébréchée, d'une cicatrice.

L'équipe divise les comportements observés en trois catégories : les interactions affiliatives, lorsque les éléphants se lient les uns aux autres ; comportement agonistique, lorsqu'ils exercent une domination; et un comportement neutre ou autodirigé, comme manger, battre des oreilles ou s'épousseter. Ils suivent la fréquence à laquelle les éléphants adoptent ces comportements et les endroits précis où ils les font.

En utilisant ces informations, l'équipe peut démêler les subtilités des interactions avec les éléphants. Par exemple, les chercheurs ont compris depuis longtemps que les éléphants d'Asie mâles adolescents se séparent de leurs troupeaux natals et vivent généralement un mode de vie relativement solitaire jusqu'à ce qu'ils entrent dans le musth, la période pendant laquelle ils cherchent à s'accoupler. Mais Srinivasaiah a découvert que dans les zones peuplées d'humains, les taureaux commencent à former des groupes cohérents de longue durée, même lorsqu'ils ne pillent pas les cultures. Dans une étude de 2019, Srinivasaiah et plusieurs collègues ont émis l'hypothèse que les éléphants mâles pourraient choisir de se regrouper pour survivre aux menaces du développement humain.

Son équipe a également observé que, alors que les éléphants communiquent de manière audible dans les zones forestières, lorsqu'ils sont à proximité des humains, ils passent à la communication infrasonore à une fréquence inférieure à la plage d'audition humaine. "Les éléphants présentent quelque chose qui s'appelle un comportement de troisième ordre, qui est" je sais que vous savez que je suis ici "", a-t-il déclaré. Seules quelques autres espèces, telles que les dauphins et les chimpanzés, présentent ce type de plasticité, a déclaré Srinivasaiah.

Comprendre ces types de comportements, selon lui et d'autres chercheurs sur les éléphants, représente un changement dans le domaine des conflits humains-éléphants. Plutôt que de voir l'espèce comme un monolithe qui répond aux stimuli sans variation, les chercheurs obtiennent une meilleure vision de leur complexité, ce qui pourrait à son tour éclairer la façon dont le gouvernement conçoit des interventions pour réduire les conflits.

Srinivasaiah a déclaré qu'une intervention nouvellement populaire en Inde, née de l'observation attentive de la prise de décision des éléphants, pourrait aider à réduire les conflits. Les éléphants peuvent démanteler des clôtures électrifiées ordinaires quelques mois après les avoir rencontrés pour la première fois, souvent simplement en les poussant vers le bas avec de grosses branches. En réponse à ce comportement, un nouveau type de clôture consiste en des fils légèrement électrifiés, suspendus à plusieurs pieds au-dessus du sol. Les fils suspendus librement se balancent dans la brise de sorte que les éléphants ont du mal à les abattre, même s'ils se font bourdonner par eux.

L'espoir de Srinivasaiah est que les éléphants concluront que la récompense de passer une clôture ne vaut pas la peine et les tracas. Un prototype de clôture que le programme Frontier Elephant a installé autour d'un verger de manguiers dans sa zone d'étude a réussi à éloigner les éléphants depuis trois ans maintenant. Les éléphants avaient déjà attaqué le même verger 38 fois en l'espace de deux ans.

Un développement accru - comme l'urbanisation et les projets miniers - signifie que davantage d'habitats d'éléphants non perturbés seront convertis à l'usage humain, entraînant davantage d'interactions homme-éléphant, a déclaré Srinivasaiah. "Connaître les éléphants et comment ils décident de leur prochain mouvement, c'est essentiel pour nous", a-t-il ajouté.

Dans les années 1980, lorsque les chercheurs ont commencé à étudier comment les éléphants d'Asie entrent en conflit avec les humains, les éléphants eux-mêmes étaient en mouvement, faisant partie d'une série de changements massifs qui ont remodelé la vie des éléphants et des humains en Inde.

Des clans d'éléphants entiers, dirigés par leurs matriarches, ont décidé de s'éloigner de leurs habitats d'origine dans les zones boisées du sud et de l'est de l'Inde. L'une des premières migrations d'éléphants enregistrées en Inde a eu lieu au début des années 1980, lorsqu'environ 50 éléphants se sont déplacés du Tamil Nadu, l'État le plus au sud de l'Inde, à travers les frontières de l'État vers l'Andhra Pradesh.

Raman Sukumar, un écologiste pionnier des éléphants en Inde, avait observé ce clan dans une vallée particulière. "En 1983, les éléphants de ma région n'étaient soudainement plus là", a-t-il déclaré.

Des chercheurs en dehors de l'Inde ont également remarqué la pression que les pressions environnementales et le braconnage semblent exercer sur les communautés d'éléphants, entraînant des bouleversements. Les clans se sont déplacés vers de nouveaux endroits. Le comportement des éléphants a changé. Dans le parc national Kruger en Afrique du Sud, les chercheurs ont découvert que les jeunes éléphants qui avaient survécu à un abattage massif souffraient de détresse psychologique similaire au SSPT.

"La société des éléphants en Afrique a été décimée par les décès massifs et l'effondrement social dus au braconnage, à l'abattage et à la perte d'habitat", a écrit un groupe de chercheurs dans Nature en 2005.

Des changements similaires, qui se produisent sur des décennies, se font vivement sentir dans des endroits comme Gudrudih, où Duru et ses voisins doivent s'adapter à de nouveaux éléphants.

Dans le village voisin de Borid, qui jouxte le sanctuaire de la faune de Barnawapara, les éléphants sont une menace constante. Les gens ont changé leurs habitudes de culture après avoir appris que les éléphants préfèrent certaines cultures, comme le riz, à d'autres.

Les habitants ont l'impression d'avoir des recours limités. En vertu de la loi indienne de 1972 sur la protection de la vie sauvage, tuer un éléphant est passible de trois à sept ans de prison, ce qui rend les gens méfiants face à des actions plus violentes contre les grands mammifères.

"Nous n'avons aucun moyen traditionnel de chasser les éléphants", a déclaré Dashrath Khairwar, un agriculteur. Comme d'autres dans la région, il pense que le gouvernement a conspiré pour déplacer ici les éléphants d'une autre forêt.

Les habitants disent que l'État n'a pas fait grand-chose pour les aider à s'adapter à leurs nouveaux voisins. Bien que le Département des forêts de l'État ait rendu public un service d'assistance téléphonique pour les observations d'éléphants, les habitants disent qu'ils ne reçoivent pas toujours de l'aide lorsqu'ils appellent. Au lieu de cela, ils doivent se contenter d'une compensation pour les pertes de récolte de 500 à 700 roupies (6 $ à 9 $) par acre. Saroj Duru a déclaré qu'elle avait reçu l'équivalent d'environ 120 dollars pour trois ans de dégâts aux cultures, et rien du tout pour la reconstruction de sa maison.

Des représentants du gouvernement ont déclaré à Undark dans une interview que leurs interventions avaient été efficaces pour réduire les dommages aux cultures et les pertes de vie. En 2019, des responsables de l'État ont enregistré des dommages sur près de 4 000 acres de terres agricoles dans le district de Mahasamund. Entre janvier et juillet 2022, l'État n'a enregistré que 2,2 acres de dégâts dans le même district. Cependant, Saroj Duru dit qu'en 2022, environ 10 à 15 personnes dans son village seulement ont signalé des dégâts aux cultures.

Pankaj Rajput, le plus haut responsable forestier du district, attribue la réduction du nombre de victimes et de dégâts à une initiative du gouvernement central appelée Gaj Yatra, qui se traduit approximativement par Elephant Journey. Basé sur des recherches menées par le Wildlife Trust of India, Gaj Yatra, lancé en 2017, vise à sensibiliser les gens à la protection des éléphants. Le Département des forêts alerte les citoyens sur les mouvements d'éléphants via WhatsApp et éduque les gens sur la façon de s'engager avec eux.

Au cours des 14 mois qui ont suivi la mise en place de Gaj Yatra dans son district, Rajput a déclaré en décembre, "nous n'avons eu aucun décès humain, zéro blessure humaine et zéro mort ou blessure d'éléphant".

En janvier 2022, cependant, un jeune éléphant a été tué dans une clôture électrifiée illégale dans le district de Mahasamund, a déclaré un habitant Hemlata Rajput. Trois personnes qui ont installé la clôture, a-t-elle dit, ont été inculpées.

Mais, ont déclaré les villageois, les éléphants sont toujours là et se sentent toujours comme une menace constante.

À Borid, comme dans le village de Gudrudih, les gens sont aux prises avec leurs propres questions. D'où viennent les animaux ? Vont-ils rester ici pour toujours ? Et les villageois pourront-ils jamais coexister avec les éléphants ?

Comme Srinivasaiah, d'autres chercheurs travaillent maintenant à comprendre le comportement individuel des éléphants afin de répondre à ces questions. "On se concentre de plus en plus sur la façon dont les données écologiques et comportementales peuvent être appliquées directement à l'atténuation des conflits homme-éléphant", a déclaré Joshua Plotnik, psychologue comparatif au Hunter College qui étudie les éléphants en Thaïlande.

Dans un article de 2022, Plotnik et ses collègues ont rapporté comment les décisions des éléphants de piller les champs cultivés ou d'interagir avec les humains peuvent être influencées par les informations sensorielles des odeurs ou des sons. Les stratégies d'atténuation pourraient cibler ces sens, par exemple en brûlant des piments pour empêcher les éléphants de sentir les récoltes ; ou en jouant l'audio des groupes d'éléphants matriarcaux - que les éléphants mâles ont tendance à éviter lorsqu'ils ne sont pas sexuellement actifs - pour dissuader les taureaux de s'aventurer dans les établissements humains.

De telles stratégies puisent dans ce que les chercheurs savent déjà ou commencent à apprendre sur le dégoût ou l'évitement des maladies chez les éléphants, comme Plotnik et ses collègues l'ont écrit dans un article de 2023 pour le Journal of Animal Ecology.

Mais alors que les scientifiques espèrent que de telles recherches pourraient conduire à des solutions techniques qui minimisent les conflits, les fruits de leur travail ne se sont pas encore tout à fait concrétisés. La plupart des interventions reposent toujours sur une approche unique plutôt que sur la technique plus personnalisée envisagée par des chercheurs tels que Plotnik et Srinivasaiah.

Si et quand de telles interventions sont développées, il n'est pas non plus certain que les éléphants ne les déjoueront pas. "Cela devient une sorte de course aux armements", car chaque nouvelle solution de pillage des cultures est battue par les animaux, a déclaré TNC Vidya, chercheur en socioécologie et comportement des éléphants au Jawaharlal Nehru Center for Advanced Scientific Research.

"Lorsque vous avez des choses comme un conflit, le problème est généralement que les gens regardent le conflit d'un point de vue humain", a déclaré Vidya. Il est important, a-t-elle ajouté, d'examiner leur comportement indépendamment des humains et en dehors du conflit, "car cela influence probablement ce qu'ils font lorsqu'ils entrent en conflit".

Les éléphants frontaliers existent à la limite des paysages à usage humain, ce qui rend les affrontements inévitables. Et à mesure que ces frontières s'étendent, ces affrontements sont susceptibles d'augmenter en fréquence.

Pour l'instant, de nombreuses personnes en Inde se sentent coincées - incertaines de la manière de réagir aux éléphants, dépendantes de l'aide gouvernementale qui, selon eux, n'est souvent pas disponible et obligées d'investir dans des interventions coûteuses qui peuvent avoir un effet limité.

Bon nombre des mesures qu'ils peuvent prendre pour se protéger impliquent d'énormes investissements à long terme. Dans le village de Nandbaru, près du sanctuaire de faune de Barnawapara, un habitant a déclaré que le gouvernement du village avait dépensé 250 000 roupies, soit 3 000 dollars, pour installer une clôture électrifiée autour de leur village sur trois ans. À un moment donné, un éléphant s'est retrouvé piégé à l'intérieur de cette clôture, laissant tout le village coincé à l'intérieur du périmètre jusqu'à ce que le Département des forêts soit en mesure de le dégager.

Si les éléphants décident de passer à autre chose, cela n'aura été qu'un moyen de dissuasion temporaire. Après qu'une équipe de recherche du Chhattisgarh ait posé un collier radio sur des éléphants dans la partie nord de l'État, ils ont découvert que certains d'entre eux avaient depuis avancé, ne laissant derrière eux que des souvenirs persistants de peur et d'incertitude.

Khairwar, l'agriculteur de Borid, a déploré l'indifférence du Département des forêts. Lorsque les gens appellent les numéros d'assistance téléphonique pour obtenir de l'aide pour chasser les éléphants des champs, les responsables ne viennent pas souvent. "Ils ne viennent qu'après qu'un incident se soit produit", a-t-il déclaré. Résigné à devoir s'occuper des éléphants pour les années à venir, il a ajouté : "Ils sont là pour rester."

Le reportage de cette histoire a été financé en partie par une subvention de la Keystone Foundation, une organisation de défense de l'environnement et de la conservation basée au Tamil Nadu, en Inde, qui se concentre sur le développement durable et les droits des autochtones.