Homo Naledi a peut-être gravé des gravures sur les murs de grottes et enterré ses morts

Des preuves ont été publiées suggérant que la mystérieuse espèce d'hominine connue sous le nom d'Homo naledi a enterré ses morts et a laissé des dessins symboliques au-dessus d'eux. Les implications d'une telle découverte sont révolutionnaires, suggérant une intelligence similaire à la nôtre chez une espèce dont le cerveau n'est pas beaucoup plus gros que celui des chimpanzés. Cependant, certains paléontologues sont prudents, arguant que le cas n'est pas encore prouvé.

Pendant des mois, le professeur Lee Berger de l'Université de Witwatersrand a taquiné le monde avec des indices pour avoir fait sa plus grande découverte à ce jour. De la part de l'homme responsable de deux des percées les plus importantes de l'évolution humaine de ce siècle, ce n'est pas quelque chose à prendre à la légère.

Maintenant, les prépublications de deux articles ont été publiées, mais n'ont pas encore terminé l'examen par les pairs, accompagnant une conférence. Leur contenu a certainement le potentiel d'être à la hauteur des vantardises de Berger, à condition que sa jonction de certains points s'avère correcte. Berger prétend avoir trouvé la plus ancienne preuve d'enterrement par une espèce humaine, accompagnée de feu et de gravure de symboles.

Berger a dirigé l'équipe qui a découvert les ossements de H. naledi, stupéfiant le monde en 2015. Cependant, il a dû le faire depuis la surface, car le passage au plus profond du système de grottes Rising State dans lequel les fossiles ont été trouvés était trop étroit pour lui (ou en fait la plupart des hommes) d'entrer. Finalement, après avoir perdu 25 kilogrammes (55 livres), Berger a pu se serrer pour atteindre les os - bien qu'il ait risqué sa vie et gravement endommagé son épaule dans le processus. Même alors, l'une des chambres dans lesquelles les restes de H. naledi ont été retrouvés s'est avérée au-delà de lui.

Néanmoins, il a déclaré à ABCNews que cela en valait la peine. "Ce sont les inhumations les plus anciennes jamais enregistrées dans le registre des hominidés, antérieures aux preuves d'inhumations d'Homo sapiens d'au moins 100 000 ans", écrivent Berger et ses co-auteurs dans l'un des articles à paraître.

Ce serait une grande nouvelle en toutes circonstances. Cependant, si la découverte provenait de parents proches tels que les Néandertaliens, avec des cerveaux à peine plus petits que le nôtre, ce ne serait pas trop choquant. H. naledi, d'autre part, avait des mains et des pieds remarquablement similaires aux nôtres, mais des cerveaux si petits que lorsqu'ils ont été découverts pour la première fois, on pensait qu'ils avaient vécu il y a deux millions d'années, puis révisés à un million.

Plus récemment, cependant, il est devenu clair que H. naledi était présent il y a environ 250 000 ans, indiquant qu'ils se chevauchaient avec Homo sapiens, bien que nous n'ayons aucune preuve que notre espèce et H. naledi aient interagi.

ⓘ IFLScience n'est pas responsable du contenu partagé à partir de sites externes.

Les chiens enterrent les os, et d'une certaine manière les inondations, donc si H. naledi couvrait leurs morts, cela ne prouverait pas nécessairement une grande intelligence. Cependant, les prépublications rapportent ce qui semble être des tombes peu profondes, ainsi que des formes géométriques et quelque chose comme un hashtag (#) gravé sur les surfaces lisses d'un pilier voisin, que les auteurs interprètent comme une sorte de pierre tombale commémorative. "Cela signifierait non seulement que les humains ne sont pas uniques dans le développement de pratiques symboliques, mais qu'ils n'ont peut-être même pas inventé de tels comportements", a déclaré Berger à l'AFP.

Les formes comprennent des carrés, des triangles et même des motifs qui ressemblent à des échelles, tous fabriqués dans de la roche dolomitique dure qui ne pourrait pas être sculptée sans des outils puissants. Les lignes mesurent généralement de 5 à 15 centimètres (2 à 6 pouces) de long et les marques semblent souvent avoir été polies avant et après avec du sable et des pigments. La préimpression décrivant les gravures en détail les mentionne comme datant de 241 à 335 000 ans, mais cela est basé sur les âges précédemment établis de certains des os, plutôt que sur des mesures directes des marques.

Berger a remarqué de la suie sur le plafond de la grotte et des os calcinés sur le sol, renforçant ses affirmations précédentes. H. naledi a dû utiliser le feu pour se déplacer dans un endroit que la lumière du soleil ne peut atteindre. D'autres membres de l'équipe ont trouvé ce qu'ils appellent un foyer ailleurs dans le système, bien qu'aucun de ceux-ci n'ait été couvert dans les prépublications. Les rapaces australiens auraient développé la capacité de propager le feu à leur avantage, mais l'amener dans un système de grottes qui aurait été difficile d'accès, même pour une espèce plus petite que la nôtre, implique un contrôle beaucoup plus important.

Alors que les anthropologues non impliqués dans la recherche reconnaissent son importance potentielle, certains ont également mis en garde contre les conclusions hâtives. Naturellement, tous les anthropologues ne sont pas prêts à prendre les risques que Berger a pris pour atteindre le site, ce qui a entravé la vérification et l'analyse indépendantes des découvertes. Les passages ne peuvent être élargis sans menacer l'intégrité structurelle des grottes.

Le professeur Michael Petraglia de l'Université Griffith remet en question la confiance de Berger dans le fait que les gravures ont été réalisées par H. naledi en l'absence de tout moyen de les dater. "Il est peu probable qu'une autre population d'hominidés ait réalisé ces gravures", écrivent les auteurs. "Aucune preuve physique ou culturelle d'une autre population d'hominidés ne se trouve dans cette partie du système de grottes, et il n'y a aucune preuve que des humains récents ou des hominins antérieurs aient jamais pénétré dans une zone adjacente de la grotte jusqu'à ce que des enquêtes menées par des explorateurs de cavernes humains au cours des 40 dernières années ."

Cependant, l'absence de preuves n'est pas nécessairement une preuve d'absence, et Petraglia conteste la possibilité que le feu et les marques soient l'œuvre de H. sapiens puisse être exclue. "Je n'ai aucune raison de croire, à ce stade, qu'Homo naledi contrôlait le feu, et j'attends des preuves scientifiques convaincantes pour prouver que c'est le cas", a déclaré Petraglia à Scientific American. D'autres anthropologues ont exprimé des doutes sur certaines ou toutes les principales affirmations faites dans les prépublications, notant l'absence d'outils et arguant que les inondations pourraient créer l'apparence d'enterrements.

Certaines techniques qui pourraient confirmer ou infirmer les affirmations de Berger pourraient endommager le site, de sorte que le débat pourrait ne pas être réglé avant un certain temps.

Les deux articles ont été soumis à la revue eLife. Ils sont actuellement disponibles sur BioRxiv ici et ici. Des travaux connexes ont été présentés lundi à la Richard Leakey Memorial Conference.