Un juge fédéral autorise la Louisiane à transférer des adolescents incarcérés en Angola

Photo de Jarvis DeBerry

Un juge fédéral n'empêchera pas la Louisiane de déplacer des adolescents incarcérés dans le système de justice pour mineurs de l'État vers un bâtiment sur le terrain de l'une des plus grandes prisons pour adultes à sécurité maximale du pays. "Alors qu'enfermer des enfants dans des cellules la nuit en Angola est intenable, la menace de préjudice que ces jeunes représentent pour eux-mêmes et pour les autres est intolérable. L'intenable doit céder le pas à l'intolérable", a écrit Shelly Dick, juge fédérale du district intermédiaire américain. Cour de Louisiane, dans une décision rendue vendredi soir. Les avocats des droits civiques ont poursuivi la Louisiane il y a un mois dans le but de bloquer les projets d'ouverture d'un centre de justice pour mineurs juste à l'intérieur de la porte d'entrée du pénitencier d'État de Louisiane en Angola. L'État l'emportant dans ce premier combat judiciaire, huit jeunes pourraient être transférés sur le site dès la semaine prochaine.

L'administration du gouverneur John Bel Edwards a passé les deux derniers mois à convertir un bâtiment conçu pour accueillir des détenus adultes condamnés à mort en un centre de soins sécurisé pour mineurs incarcérés.

Il devrait accueillir à terme entre 24 et 30 jeunes. Les occupants pourraient être âgés d'à peine 10 ans, selon le témoignage des responsables devant le tribunal.

Le gouverneur et d'autres responsables de l'État ont fait du bâtiment Angola la solution temporaire aux enfermes de jeunes existants envahis par la violence et les évasions. Les adolescents et les enfants incarcérés dans les établissements se sont attaqués à plusieurs reprises les uns aux autres et au personnel au cours des deux dernières années.

"Vous ne pouvez pas faire de thérapie si une faction de jeunes perturbe tout", a déclaré William Sommers, le secrétaire adjoint qui supervise le Bureau de la justice pour mineurs de l'État, à propos de la violence en cours.

Dans sa décision, Dick a déclaré qu'elle pensait que l'envoi d'enfants et d'adolescents en Angola serait probablement pénible pour eux, mais elle considère que la préoccupation la plus urgente est la sécurité des mineurs incarcérés qui ne passent pas à l'acte.

"La Cour est consciente que le spectre de l'environnement carcéral à lui seul causera probablement des traumatismes et des préjudices psychologiques. Cependant, l'intérêt public et l'équilibre des préjudices exigent que [le gouvernement de l'État] ait la latitude de mener à bien sa mission de réhabilitation au profit de tous les jeunes qui lui sont confiés », a-t-elle écrit dans sa décision. "D'autres jeunes ont été victimes de jeunes à haut risque lorsqu'ils essayaient de s'endormir la nuit, et ils ont signalé à [l'administrateur de la justice pour mineurs Curtis Nelson] qu'ils avaient peur de s'endormir la nuit de peur d'être attaqués par ces jeunes à haut risque », a déclaré Dick.

Les responsables de l'État espèrent que le bâtiment en Angola sera plus sûr que ses autres centres de justice pour mineurs. Ses murs en béton, ses cellules individuelles et son emplacement éloigné - la prison est à plus de 20 miles de la ville la plus proche - devraient rendre plus difficile pour les jeunes incarcérés de se terroriser, d'attaquer le personnel ou de s'enfuir. Mais les avocats des droits civiques ont déclaré qu'un bâtiment sur les terrains d'une prison pour adultes ne pouvaient pas être transformés pour répondre adéquatement aux besoins du système de justice pour mineurs. Contrairement au système carcéral pour adultes, le but du système de justice pour mineurs est d'être thérapeutique et de réhabilitation, et non punitif.

"Tout comme un léopard ne peut pas changer de place, un établissement conçu pour isoler les hommes incarcérés dans le couloir de la mort ne peut pas passer d'un établissement pénitentiaire pour adultes à un établissement pour jeunes proposant une réinsertion", ont écrit les avocats des plaignants dans un mémoire au début du mois. La loi fédérale exige également que les détenus adultes et les jeunes incarcérés soient suffisamment éloignés pour qu'ils ne puissent ni se voir ni s'entendre. Les critiques disent que ce sera un défi en Angola, qui abrite plus de 4 000 adultes incarcérés.

Dick a déclaré qu'à son avis, elle était convaincue que le Bureau de la justice pour mineurs serait en mesure de maintenir la "séparation visuelle et sonore" requise entre les adultes et les jeunes.

Entre autres choses, l'agence prévoit d'envelopper la clôture d'enceinte entourant le nouveau centre de justice pour mineurs avec un tissu solide pour empêcher les détenus adultes et les jeunes de se voir. Le juge est également convaincu que d'autres problèmes sur le site de l'Angola - y compris les installations de loisirs ternes et les zones de visite impersonnelles pour les visites familiales - seront résolus avant l'ouverture du bâtiment.

Le procès a été intenté au nom d'un mineur incarcéré, appelé Alex A. dans les documents judiciaires, qui est actuellement détenu au Bridge City Center for Youth dans la paroisse de Jefferson.

Alex A. a tellement peur d'être transféré sur le site d'Angola qu'il s'est arraché les cheveux, selon des documents judiciaires.

Dans sa décision, Dick a fourni un historique du comportement violent d'Alex A.. Lors de son témoignage devant le tribunal, il a admis s'être suffisamment fâché pour avoir étouffé une personne et cassé le nez d'une autre personne. Il a également déclaré qu'il s'était masturbé devant le personnel féminin de la justice pour mineurs et avait assommé un membre du personnel lors d'une émeute au Swanson Center for Youth. S'il se fâchait suffisamment, Alex A. a dit au tribunal qu'il pourrait tuer quelqu'un. Selon des documents judiciaires, ce type de dossier fait d'Alex A. un candidat attrayant pour le transfert vers l'établissement angolais, où les responsables affirment que les jeunes incarcérés les plus difficiles auront moins l'occasion de blesser les autres. Mais la principale préoccupation d'Alex A. concernant son transfert en Angola, a écrit Dick, était la peur d'être agressé par des détenus adultes. En supposant que les jeunes incarcérés soient séparés des adultes, comme Dick pense qu'ils peuvent l'être, les inquiétudes d'Alex A. pourraient être tempérées.

On s'attendait toujours à ce que cette affaire soit difficile à gagner pour les groupes de défense des droits civiques.

Les juges hésitent à intervenir de manière préventive dans les opérations du gouvernement de l'État, et le seuil légal pour bloquer le plan de justice pour mineurs de l'État était élevé, a déclaré Aaron Clark-Rizzio, ancien défenseur public de la Nouvelle-Orléans et directeur exécutif du Louisiana Center for Children's Rights.

Dick l'a également dit dans sa propre décision.

"Le demandeur a obtenu des témoignages sur les" meilleures pratiques "ou les normes en vigueur dans l'industrie ; cependant, la Constitution n'exige pas de" meilleures pratiques ". Les tribunaux traitant des revendications constitutionnelles des mineurs placés en milieu fermé insistent sur ce point", a-t-elle écrit. "Cette solution [impliquant l'Angola] est affligeante et non sans conséquence. Le fait que notre société ait un tel choix à faire est emblématique des graves problèmes sociaux systémiques sous-jacents", a déclaré Dick.

par Julie O'Donoghue, Illuminatrice de Louisiane 23 septembre 2022

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Julie O'Donoghue est journaliste senior pour le Louisiana Illuminator. Elle a reçu des prix de la Virginia Press Association et de la Louisiana-Mississippi Associated Press.