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Des efforts ont commencé ce printemps pour stabiliser la maison Conkling-Armstrong au 2224-26 W. Tioga Street. | Photo: Kyle Bagenstose

La plupart des panneaux d'affichage sont des horreurs, obscurcissant des vues plus intéressantes sur les bâtiments, les paysages et les paysages. Si seulement ils pouvaient être supprimés. Mais qu'en est-il lorsque le « panneau publicitaire » est un objet qui vaut la peine d'être regardé, pour fournir une fenêtre sur le passé ? Si seulement il pouvait être sauvé. Il semble que la fortune de la maison historique Conkling-Armstrong à Nicetown-Tioga, l'un des bâtiments les plus uniques de la ville, aille dans cette direction. Construit en 1898, le logement jumeau a servi de vitrine architecturale à la société éponyme Conkling-Armstrong Terra Cotta, un important fabricant de terre cuite architecturale utilisée dans la construction de divers bâtiments dans la région de Philadelphie.

L'architecte Edward V. Seelers, chargé de concevoir le jumeau de trois étages aux 2224 et 2226 W. Tioga Street, l'a laissé s'égoutter dans un large échantillon des œuvres en terre cuite de l'entreprise. Il est difficile de trouver un pied carré de la façade et des murs extérieurs du bâtiment qui ne soit pas orné d'une forme de terre cuite décorative, que ce soit ses 10 colonnes corinthiennes, sa corniche ornée ou les fioritures qui entourent presque toutes les fenêtres et portes.

La riche histoire et la conception tout à fait unique de la maison ont conduit à une nomination au registre historique local soumis en 2018 par The Keeping Society of Philadelphia. Le bâtiment a été désigné par la Commission historique de Philadelphie pour des protections légales l'année suivante. Dans le même temps, la maison déjà délabrée tombait rapidement dans un état de délabrement plus profond, laissant la communauté de préservation de la ville inquiète qu'elle soit finalement destinée à la démolition.

Entrez dans The Wise Holding Group, une LLC qui s'est formée en 2020 et a récupéré la maison Conkling-Armstrong l'année suivante. Une vague d'activités a rapidement suivi, avec un employé d'un cabinet d'architecture embauché par Wise Holding engageant des membres de Philadelphia Industrial & Commercial Heritage, un groupe de préservation historique sur Facebook, pour l'aider à lutter contre les violations dangereuses imminentes de la ville. Par la suite, des permis ont été déposés suggérant qu'au moins la façade avant du bâtiment pourrait être sauvée.

La maison Conkling-Armstrong en février 2019. | Photo: Michael Bixler

Maintenant, Brian Wise, membre directeur de l'entreprise, dit qu'il veut faire encore plus. Wise a déclaré qu'il avait l'ambition de procéder à une restauration importante de la résidence, en sauvant et en réhabilitant à la fois sa façade et ses murs latéraux, en remplaçant son toit effondré et en réutilisant autant que possible le cadre interne.

Il y a des preuves de progrès : des échafaudages et des supports structuraux sont actuellement visibles à l'intérieur du bâtiment. Le 28 avril, les archives de la ville montrent que l'entreprise de Wise a reçu des permis pour sécuriser le bâtiment tout en entretenant ses murs extérieurs, ses fondations et certaines solives. Wise dit qu'il prévoit qu'il aura besoin de plusieurs mois pour rendre le bâtiment entièrement sûr avant que le véritable réaménagement puisse commencer.

Il se porte également volontaire pour dire que c'est la première fois qu'il travaille à la sauvegarde d'un bâtiment historique, mais dit qu'il s'est engagé à restaurer la maison Conkling-Armstrong et à convertir la structure en résidence à logements multiples. "C'est nouveau pour nous. En ce qui concerne la préservation historique, c'est un nouvel animal", a déclaré Wise. "Mais c'est excitant."

Une industrie de Terra-Cottage

Une page du catalogue de Conkling-Armstrong Terra Cotta Company montrant les détails des conceptions utilisées dans sa salle d'exposition à Tioga. | Image reproduite avec l'aimable autorisation de The Keeping Society of Philadelphia via la Commission historique de Philadelphie

L'utilisation de matériaux en terre cuite à diverses fins comme la poterie remonte à l'Antiquité. Mais, comme indiqué dans une histoire rassemblée pour la nomination de la maison Conkling-Armstrong en 2018, la terre cuite, l'italien pour «terre cuite», a été largement utilisée pour la première fois dans l'architecture pendant la Renaissance italienne des XVe et XVIe siècles. Sa popularité a ensuite fluctué au fil des siècles et des cultures, notamment à nouveau aux États-Unis lors du boom industriel de la fin des années 1800 et du début des années 1900.

Il y avait beaucoup d'argent frais à dépenser pendant l'ère victorienne et l'âge d'or, et les styles architecturaux flamboyants ont prospéré, avec de la terre cuite utile pour répondre à la demande. Les bâtiments urbains devenaient également de plus en plus verticaux, ouvrant de nouvelles opportunités pour des utilisations polyvalentes de la terre cuite.

"Les avantages matériels de la terre cuite étaient qu'elle était forte en compression, ignifuge, capable de prendre n'importe quelle forme et couleur, et donc capable d'être hautement ornementale. De plus, elle était moins chère et plus légère que la pierre sculptée", a expliqué la nomination de la Keeping Society. . "Ce qui a vraiment porté l'industrie de la terre cuite à de grands sommets, c'est son mariage avec la maçonnerie de transition et plus tard la construction de murs-rideaux qui ont constitué les premiers gratte-ciel d'Amérique."

Dessins de la maison Conkling-Armstrong par l'architecte Edgar V. Seeler. | Image reproduite avec l'aimable autorisation de The Keeping Society of Philadelphia via la Commission historique de Philadelphie

En 1914, 25 grandes usines de terre cuite étaient en activité dans tout le pays et avaient même leur propre groupe commercial, la National Terra Cotta Society. Parmi eux, notait la nomination, se trouvait Conkling-Armstrong. Fondée à la fin des années 1880, la société était à l'origine située sur la 46e rue et l'avenue Girard et portait les noms de trois fondateurs : Stephens, Conkling et Armstrong. Au cours de la dernière décennie du siècle, Stephens a rompu pour créer une nouvelle entreprise à New York, et la Conkling-Armstrong Terra Cotta Company restante a déménagé ses travaux et ses bureaux à Nicetown, employant plus de 100 hommes. La société a connu un succès considérable, aidant à orner plus de 90 bâtiments à Philadelphie, dont le Witherspoon Building, la Curtis Publishing House et le Dental Hall de l'Université de Pennsylvanie, selon la nomination, tout en ouvrant un deuxième bureau à New York.

Selon un portfolio de 1898 des meilleurs travaux de l'entreprise, qui comprend des dizaines de pages de photographies d'ornements utilisés autour de Philadelphie, Conkling et Armstrong pensaient que la terre cuite était par essence vraiment démocratique. "La monotonie du design cède la place à plus d'originalité. Même les petites habitations, les immeubles locatifs et les entrepôts d'aujourd'hui font preuve de design", ont écrit les auteurs du portfolio. "Cela a été rendu plus possible par l'utilisation de la terre cuite, qui offre un matériau cohérent, pratique, bon marché et artistique à des fins structurelles et décoratives." Aussi robuste soit-il, le portefeuille en noir et blanc du travail de l'entreprise ne suffisait pas.

Un temple à la terre cuite

Cette photographie de la maison Conkling-Armstrong achevée figurait dans le catalogue de l'exposition architecturale du T-Square Club de 1899. | Photo publiée avec l'aimable autorisation de The Keeping Society of Philadelphia via Google Books

Alors que la plupart des entreprises de terre cuite avaient des salles d'exposition pour leurs produits, et que les plus grandes avaient également des catalogues, "aucune autre entreprise n'avait l'ingéniosité de bon sens" pour construire une maison de démonstration comme la maison Conkling-Armstrong, a noté la nomination de 2018. Les maisons devaient être les véritables habitations de Conkling et Armstrong, situées à quelques minutes seulement de l'usine de leur entreprise sur l'avenue Wissahickon. En 1897, ils ont mandaté Seelers comme architecte, qui à son tour a conçu le jumeau dans un style Châteauesque, identifiable pour ses toits à forte pente, ses tours, ses flèches et sa lourde ornementation.

Seelers n'a certainement pas hésité à décorer la maison Nicetown-Tioga, la recouvrant fortement de terre cuite Conkling-Armstrong. Le premier étage est dominé par un porche, avec cinq paires de colonnes corinthiennes, cannelées dans leur tiers inférieur, décorées de fleurs et de losanges dans la longueur supérieure, et coiffées d'une corniche complexe. Un motif en losange est à nouveau utilisé en lignes verticales encadrant les baies vitrées du premier étage.

Les choses deviennent vraiment indisciplinées aux deuxième et troisième étages, nécessitant l'utilisation d'une encyclopédie architecturale pour quiconque n'a pas étudié la terminologie. Pour simplifier, la terre cuite ornée orne presque tout: des motifs et des panneaux de formes géométriques, de feuilles, de visages et de volutes entourent les différentes fenêtres, coins et lignes des habitations. Les deux côtés du bâtiment sont également ornés, mis en valeur par des arcades, des fenêtres et des corniches.

Le propriétaire actuel envisage de consulter des experts en terre cuite pour voir comment l'ornementation endommagée et érodée de la maison peut être restaurée. | Photo: Kyle Bagenstose

Cependant, la grandeur originale du bâtiment s'est profondément estompée avec le temps. Le toit du porche s'est effondré ces dernières années et il manque des segments de la corniche. Une grande partie du toit principal a disparu, en particulier sur l'unité de gauche. Très exposés aux éléments, ceux qui connaissent le bâtiment disent qu'il ne reste pas grand-chose de récupérable à l'intérieur.

Jennifer Robinson, directrice des services de préservation de la Preservation Alliance for Greater Philadelphia, a déjà participé aux efforts de réparation de la maison alors qu'elle appartenait encore à une femme qui y avait grandi. Incapable de suivre financièrement, la maison a été mise en vente par le shérif et, ces dernières années, appartenait à des promoteurs qui n'avaient pas réalisé les caractéristiques uniques et exigeantes du bâtiment. Ils se sont retrouvés « au-dessus de leur tête », a déclaré Robinson. Le Département des licences et des inspections (L&I) a également déclaré le bâtiment dangereux, ouvrant la porte à une éventuelle démolition. "On craignait beaucoup qu'il ne reste debout, même avec les protections locales", a déclaré Robinson.

Avec la démolition du dernier des bâtiments de l'usine de Conkling-Armstrong en 2011, il semblait que le dernier coucher de soleil sur l'empreinte physique de l'entreprise était imminent. Apparemment sorti de nulle part, le groupe de Wise en est devenu propriétaire, et Robinson a déclaré que la Preservation Alliance avait travaillé pour informer L&I que quelqu'un travaillait pour sauver et réaménager le bâtiment. "Nous étions ravis de voir que c'était entre les mains de quelqu'un qui s'intéressait à la préservation", a déclaré Robinson. Pourtant, il reste un long chemin à parcourir.

La nouvelle construction résidentielle dans la grande propriété arrière de la maison est un moyen potentiel d'aider au financement du projet de restauration. | Photo: Kyle Bagenstose

Wise travaille actuellement uniquement pour rendre le bâtiment sûr, avec une construction prioritaire supplémentaire d'un nouveau toit pour minimiser l'exposition aux éléments. Il a reçu l'autorisation de la Commission historique de remplacer l'ardoise d'origine par de faux bardeaux, mais dit que cela va encore coûter très cher. L'installation de nouvelles solives et de nouveaux revêtements de sol figure également en haut de la liste des tâches.

À l'extérieur, Wise dit qu'il fait appel à des consultants en terre cuite pour évaluer ce qu'il faudrait pour restaurer ou remplacer la myriade d'ornementations. Il n'a pas proposé de montant estimatif en dollars, mais Robinson a déclaré, sur la base de son expérience, qu'elle soupçonne que les coûts de tous les travaux de réhabilitation pourraient rendre les marges d'un réaménagement résidentiel très serrées. Elle se demande s'il y a peut-être une possibilité de construction supplémentaire à l'arrière du terrain. S'étendant jusqu'à la rue arrière, une grande partie de la parcelle est actuellement sous-développée.

Wise dit qu'il est également intéressé à trouver des programmes de subventions potentiels pour aider à la restauration. Robinson a noté qu'il n'y a généralement pas beaucoup de financement dans le monde philanthropique pour la restauration historique. En fin de compte, Wise dit qu'il envisage un développement multifamilial, avec un mélange d'unités abordables et au prix du marché. Mais c'est une autre conversation avec la ville après la stabilisation du bâtiment. "Nous ne sommes tout simplement pas encore allés aussi loin", a déclaré Wise. "Nous voulons essayer."

Tags: Conkling-Armstrong Terra Cotta Nicetown North Philadelphia Rénovation

Kyle Bagenstose est un journaliste indépendant basé à East Mt. Airy. Auparavant avec USA Today, il écrit principalement sur des sujets environnementaux et urbains.

Tellement heureux que cette propriété n'ait pas été démolie. Ayant grandi à West Philly, je me souviens avoir vu tous les vieux beaux bâtiments. Celle-ci est Shirley la plus belle des plus belles. Tellement reconnaissant que le travail soit fait dessus. J'aimerais avoir l'argent pour donner parce que je le ferais sûrement. Félicitations pour votre voyance.

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