Pourquoi la fraude sur les tissus est si facile à cacher

En 2016, le détaillant américain Target a rompu ses liens avec le fabricant de textile Welspun India après avoir découvert que 750 000 draps et taies d'oreiller étiquetés coton égyptien n'étaient pas 100 % égyptiens après tout.

L'Égypte est connue depuis longtemps pour la production de coton à fibres longues et extra-longues, une variété de la culture avec des fils particulièrement longs qui se traduit par un tissu plus doux et plus durable - de sorte que les produits étiquetés égyptiens ont généralement un prix plus élevé. Mais l'année qui a suivi l'incident de Welspun, la Cotton Egypt Association a estimé que 90 % des approvisionnements mondiaux en coton égyptien en 2016 étaient contrefaits.

Le coton égyptien n'est pas le seul tissu à avoir été mal étiqueté ces dernières années. En 2020, le Global Organic Textile Standard (Gots) a déclaré que 20 000 tonnes de coton indien avaient été incorrectement certifiés biologiques, soit environ un sixième de la production totale du pays. En 2017, une marque de soie vietnamienne a admis que la moitié de sa soie provenait en réalité de Chine. Et en 2018, plusieurs détaillants britanniques ont dû retirer des produits en "fausse" fourrure qui se sont avérés être de la vraie fourrure.

Qu'il s'agisse de choisir un t-shirt en coton biologique ou d'acheter des baskets fabriquées à partir de bouteilles en plastique recyclées, nous sommes nombreux à choisir de payer plus dans l'espoir que notre achat sera de meilleure qualité ou qu'il aidera les gens ou la planète. Cependant, comme l'ont montré l'incident de Welspun et d'autres, lorsqu'il s'agit de textiles, nous n'obtenons pas toujours ce que nous pensons avoir payé.

Avec des chaînes d'approvisionnement complexes et fragmentées qui reposent parfois sur une trace écrite littérale, où chaque étape de la chaîne peut se produire dans un pays différent, il est facile de voir comment un étiquetage erroné peut se produire. Et bien que ces chaînes soient extrêmement difficiles à retracer, il est possible pour les marques de remédier aux problèmes de provenance – Welspun India, par exemple, a maintenant gagné une place sur la liste des fabricants accrédités de la Cotton Egypt Association.

Pour permettre aux entreprises de vérifier l'authenticité de leurs propres produits, les entreprises se tournent vers une technologie capable de suivre les fibres du champ agricole à l'atelier.

Vous pourriez aussi aimer:

Les données sur l'étendue réelle de la fraude textile dans le monde sont difficiles à obtenir, mais il semble que le problème s'étende au-delà de quelques incidents isolés.

En ce qui concerne le coton biologique, par exemple, il semble y avoir un écart entre la quantité réellement produite dans le monde et la quantité que les marques et les détaillants prétendent utiliser dans leurs produits finis. "Il existe des indicateurs, à partir de l'auto-déclaration de diverses usines de tissus, filateurs, agriculteurs, marques, selon lesquels je dirais que la grande majorité du coton qui est présenté aux consommateurs comme biologique n'est pas, en fait, du coton biologique", déclare Crispin Argento. , directeur général de Sourcery, une entreprise basée à Amsterdam qui aide les marques à s'approvisionner en coton biologique directement auprès des producteurs.

Les matières synthétiques ne sont pas à l'abri. Waste2Wear, une entreprise qui teste des tissus prétendant être fabriqués à partir de bouteilles en plastique recyclées, a déclaré à BBC Future que 60% des tests qu'elle a effectués en 2022 ont échoué, indiquant que les produits étaient en fait fabriqués à partir de plastique vierge. L'entreprise, qui fabrique également ses propres textiles en plastique recyclé, a fait vérifier ses tests par le cabinet de conseil indépendant Wessling.

Mais mettre un chiffre exact sur l'étendue de ces problèmes n'est pas encore possible. "Il est très difficile d'estimer l'ampleur du problème", déclare Ashley Gill, responsable de la stratégie chez Textile Exchange, une organisation à but non lucratif qui possède des normes relatives à diverses allégations de durabilité. "Ces types d'allégations, selon lesquelles vous ne pouvez pas simplement regarder un produit et dire ces choses, vont se produire. Sans avoir un système pour essayer de capturer les informations, vous n'aurez pas vraiment une idée de ce qui se passe."

De nombreuses étapes de la chaîne d'approvisionnement du vêtement sont mal documentées, s'appuyant parfois sur une trace papier physique (Crédit : Getty Images)

Pour mieux comprendre le problème, Textile Exchange publie des rapports annuels sur les volumes de production de fibres dans l'industrie et collecte des données ailleurs dans la chaîne d'approvisionnement pour voir où les affirmations ne correspondent pas à la réalité. "Réconcilier le volume est un élément important pour pouvoir comprendre ce qui se passe réellement dans la chaîne d'approvisionnement", déclare Gill.

Une chaîne d'approvisionnement typique dans l'industrie textile peut être incroyablement complexe, avec des installations séparées, souvent dans différents pays, réalisant chaque étape du processus. Le coton cultivé en Égypte peut être expédié en Inde pour être filé dans une usine, tissé dans un tissu dans une autre, puis envoyé au Portugal pour être coupé et cousu, avant d'être vendu dans un grand magasin à Londres.

"La chaîne d'approvisionnement de la mode est super fragmentée et très dense", explique Kathleen Rademan, directrice de la plateforme d'innovation de Fashion for Good, une organisation à but non lucratif qui travaille à rendre la mode plus durable. "Ce sont des centaines de mains qu'un article traverse avant d'arriver entre les mains du consommateur."

Souvent, les détaillants et les marques eux-mêmes ne savent pas exactement d'où provient le tissu de leurs produits. Une étude de l'UNECE de 2019 a révélé que seul un tiers des 100 plus grandes entreprises de vêtements suivent leurs propres chaînes d'approvisionnement - et la moitié d'entre elles ne recueillent des informations que sur leurs fournisseurs immédiats.

En plus de cela, les systèmes de suivi du tissu au fur et à mesure qu'il se déplace dans la chaîne peuvent être résolument démodés. "Certaines chaînes d'approvisionnement ont littéralement un morceau de papier physique qui se déplace le long de la chaîne d'approvisionnement pour vérifier d'où il vient, ou une sorte de saisie de données", explique Rademan. "Mais vous n'avez aucune vérification numérique pour vous assurer qu'il n'y a pas de fraude dans cette certification au fur et à mesure qu'elle est transmise le long de la chaîne d'approvisionnement. Vous n'avez pas non plus de vérification physique sous-jacente pour vous assurer que toute la fibre provient de l'endroit où elle est indiquée. c'est venu de."

L'étiquetage erroné des tissus ne signifie pas seulement que les consommateurs sont lésés.

Le polyester fabriqué à partir de bouteilles en plastique recyclées a une empreinte carbone inférieure à celle du polyester fabriqué à partir de pétrole. Selon Textile Exchange, seulement 14 % des fibres de polyester utilisées dans l'industrie du vêtement en 2019 provenaient de bouteilles recyclées - mais ce chiffre doit passer à 45 % d'ici 2025 si l'industrie veut atteindre ses objectifs climatiques.

Le coton biologique a une empreinte carbone plus faible que le coton conventionnel et est cultivé sans engrais ni pesticides synthétiques qui peuvent s'infiltrer dans les rivières voisines et polluer l'environnement local. En plus d'éviter les effets nocifs de ces pesticides sur leur santé, les producteurs de coton biologique peuvent gagner plus pour leur produit. Les agriculteurs travaillant avec le programme agricole de l'Organic Cotton Accelerator au cours de la saison 2021-22, par exemple, ont gagné en moyenne 7 % de plus en bénéfice net de leur coton par hectare que les agriculteurs de coton conventionnel dans leur région.

Les marques et les détaillants subissent également une pression croissante pour mettre en lumière leurs chaînes d'approvisionnement complexes.

Pour être importé aux États-Unis, le coton de la région autonome ouïghoure du Xinjiang en Chine doit désormais être accompagné d'une preuve qu'il n'a pas été produit par le travail forcé (Crédit : Getty Images)

Une nouvelle loi en France signifie que les entreprises vendant des produits textiles doivent divulguer une longue liste d'informations de traçabilité aux clients, y compris le pays où le matériau a été tissé ou tricoté, où la teinture ou l'impression a eu lieu, quelle proportion du tissu est constituée de fibres recyclées matériau, et si le tissu contient plus de 50 % de fibres synthétiques en poids.

"C'est vraiment détaillé pour les produits textiles", explique Pantxika Ospital, doctorante à l'Université de Bordeaux, en France, qui travaille sur la traçabilité et la transparence dans l'industrie de la mode. "C'est vraiment difficile pour les marques. Pour le moment, certaines d'entre elles, elles n'ont aucune information, elles ne connaissent que le pays d'origine du produit.

"Certaines entreprises, elles sont vraiment perdues", dit-elle.

Lorsqu'il s'agit d'élucider les chaînes d'approvisionnement, certaines sections de l'industrie ont certainement encore du chemin à parcourir. Dans un rapport de 2021 de Laura Murphy de l'Université de Sheffield Hallam, au Royaume-Uni, et ses collègues ont découvert que des marques internationales pouvaient involontairement acheter des produits en coton originaires de la région autonome ouïghoure du Xinjiang en Chine, où des violations généralisées des droits de l'homme ont été signalées, notamment du travail forcé. La région produit 85% du coton chinois et 20% du monde. "Les mécanismes qui masquent l'approvisionnement en coton du Xinjiang peuvent fonctionner précisément parce qu'ils rendent plausible que les acheteurs finaux ne le sachent pas", écrivent les auteurs.

Aux États-Unis, la loi sur la prévention du travail forcé ouïghour, entrée en vigueur en juin 2022, exige que les entreprises soient en mesure de prouver que les marchandises importées en provenance de la région autonome ouïghoure du Xinjiang de la République populaire de Chine n'ont pas été fabriquées à l'aide de travail forcé. S'ils ne peuvent pas fournir cette preuve, ils risquent de voir leur envoi confisqué. La Commission européenne a proposé une interdiction similaire des produits fabriqués avec du travail forcé.

Pour les détaillants qui souhaitent vérifier l'authenticité de leurs produits - ou simplement rester du bon côté de la nouvelle législation - les technologies médico-légales et de traçage des additifs offrent un moyen de suivre les fibres tout au long d'une chaîne d'approvisionnement.

L'analyse isotopique, par exemple, consiste à trouver l'empreinte environnementale unique d'une fibre pour vérifier son origine géographique. Il fonctionne en tirant parti de légères variations d'éléments communs appelés isotopes stables. Les quantités de ces isotopes stables présents dans l'environnement varient en fonction de facteurs tels que le climat et les conditions du sol. Certains atomes d'oxygène naturels contiennent deux neutrons supplémentaires, par exemple, et le rapport entre l'oxygène-16 (le type d'oxygène typique et le plus abondant) et l'oxygène-18 (celui avec deux neutrons supplémentaires) change en fonction de la température. , l'altitude et les précipitations.

Lorsque les plantes et les animaux poussent, ils absorbent les isotopes stables dans leur corps dans les mêmes proportions que ces isotopes sont présents dans l'environnement. Ils absorbent également des oligo-éléments, tels que le potassium et le zinc, de leur sol, de leur eau et de leurs aliments. En mesurant les niveaux de ces isotopes stables et oligo-éléments dans la matière première d'une ferme spécifique, les entreprises de traçage médico-légal créent une empreinte digitale individuelle pour cette fibre. Plus tard, des échantillons de tissu prélevés dans la chaîne d'approvisionnement peuvent être analysés et comparés à ces empreintes digitales stockées.

Pour s'assurer que l'empreinte digitale individuelle de chaque produit est vraiment unique, les entreprises doivent créer de grandes bases de données de provenance. "Ils doivent en fait sortir et obtenir des échantillons de sol de toutes les différentes grandes exploitations de coton, par exemple, dans le monde", explique Rademan. "C'est quelque chose de construire ces systèmes de traçage."

Les vêtements empruntent un chemin long et sinueux depuis le champ ou la plate-forme pétrolière jusqu'à leur place dans nos placards (Crédit : Getty Images)

Bien que les méthodes de traçage médico-légales comme l'analyse isotopique aient tendance à bien fonctionner avec des matériaux naturels comme le coton, la soie et la laine, elles ne peuvent pas tracer les matériaux synthétiques. "Avec les fibres synthétiques, parce qu'elles sont principalement à base de pétrole, vous ne trouverez pas la plate-forme pétrolière d'où elles proviennent", déclare Rademan.

Contrairement aux traceurs médico-légaux, les traceurs additifs utilisent des signatures artificielles pour suivre un tissu lors de son parcours dans la chaîne d'approvisionnement, en s'appuyant généralement sur l'ajout d'ADN artificiel ou de pigments aux fibres qui agissent comme une « encre invisible ». Les traceurs sont appliqués sur le tissu, généralement par pulvérisation ou par impression, puis détectés plus tard dans la chaîne d'approvisionnement pour vérifier l'authenticité des produits. Contrairement aux méthodes médico-légales, les traceurs additifs fonctionnent pour les matériaux synthétiques.

Les systèmes de traçabilité numérique - souvent basés sur la blockchain - peuvent également renforcer les chaînes d'approvisionnement. Mais ils ne sont pas à l'abri de la fraude et n'offrent pas la contre-vérification supplémentaire qu'offre un traceur physique. "Pour la traçabilité, on parle tout le temps de blockchain", explique Ospital. "C'est vrai que la blockchain connecte de nombreuses entreprises […] Mais si vous déclarez de fausses informations, et que personne ne vérifie ces informations, ça ne marche pas."

Parallèlement aux entreprises individuelles qui suivent leurs propres produits, des tests plus larges s'attaquent également à certains cas de fraude.

Avec Gots et Textile Exchange, l'Organic Cotton Accelerator (OCA) a développé une méthode pour extraire l'ADN du coton et dépister les modifications génétiques connues pour avoir été apportées à la culture dans des pays comme les États-Unis, l'Inde et la Chine. Étant donné que la certification biologique nécessite l'utilisation de semences non GM, des niveaux élevés de matériel GM dans un lot de coton "biologique" suggèrent que quelque chose ne va pas. "Nous avons une forme fiable de test de la présence d'OGM dans les produits biologiques", déclare Bart Vollaard, directeur exécutif de l'OCA. "Cela n'existait pas vraiment il y a quelques années."

De même, le CEA dit utiliser des tests ADN pour vérifier que les produits portant son logo sont en véritable coton égyptien.

Les systèmes de traçage basés sur la blockchain et les tests ADN des fibres de vêtement font partie des technologies qui peuvent déterminer la provenance des vêtements (Crédit : Getty Images)

Pour les marques et les détaillants qui souhaitent utiliser la technologie de traçage pour vérifier l'authenticité de leurs produits, la première étape consiste à cartographier l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

En 2018, l'entreprise de vêtements basée à Stockholm, Asket, s'est fixé pour objectif de retracer entièrement l'ensemble de sa gamme. À l'époque, comme beaucoup de marques, l'entreprise ne connaissait vraiment que ses fournisseurs immédiats. "Nous avons commencé à travailler en amont, en posant essentiellement toutes ces questions et en ennuyant vraiment nos usines", explique le co-fondateur d'Asket, August Bard Bringéus.

Les usines de tricot étaient initialement réticentes à partager la provenance de leurs matières premières. "Ils craignaient vraiment que nous essayions de les éliminer", dit Bringéus.

Bien qu'Asket n'utilise actuellement aucun traceur physique dans sa chaîne d'approvisionnement, Bringéus affirme qu'ils pourraient être utiles dans certains cas, en particulier pour le coton.

Pour les derniers vêtements que l'entreprise n'a pas encore entièrement tracés, le coton conventionnel est le point de friction. Le coton récolté dans plusieurs fermes est mélangé et vendu ensemble, ce qui rend très difficile la traçabilité d'une ferme spécifique. Pour le moment, Asket s'appuie sur la certification Gots pour tracer son coton biologique – et envisage de passer au coton biologique dans toute sa gamme – mais ne sait pas exactement de quelles fermes il provient.

"Nous avons le coton brut qui a été égrené [les fibres de coton séparées de la graine] qui arrive à notre filature", explique Bringéus. "A partir de ce moment-là, nous sommes 100% confiants dans notre traçabilité." L'ajout d'un traceur physique au mélange qui pourrait retracer ce coton brut jusqu'à son origine, en plus de la certification Gots existante, offrirait une tranquillité d'esprit supplémentaire. "Cela nous donnerait encore une certaine confiance que nous n'avons pas aujourd'hui", dit-il.

Cependant, bien que les traceurs physiques puissent ajouter une étape de vérification supplémentaire utile aux systèmes de certification existants, ils ne peuvent jamais brosser un tableau complet de l'origine d'un produit textile. Prenez des tests isotopiques, qui peuvent retracer une fibre naturelle jusqu'à l'endroit où elle a été cultivée. "Souvent, les modèles de production varient d'une région à l'autre, et les tests isotopiques ne vous indiqueront pas les spécificités de ce système de production", explique Gill. "Il ne vous dira pas comment les travailleurs ont été traités, il ne vous dira pas quelles sont les mesures de biodiversité."

Le plus grand défi pour les marques et les détaillants sera peut-être de forger les relations avec leur chaîne d'approvisionnement qui sont nécessaires pour mettre en œuvre les technologies de traçage en premier lieu. "Vous devez savoir qui sont les gens de votre chaîne d'approvisionnement, et vous devez avoir une relation avec eux et vous engager avec eux", explique Rademan.

En fin de compte, la transparence dans l'industrie textile nécessite non seulement des solutions technologiques, mais une rupture radicale avec le statu quo. "Vous ne pouvez pas vraiment connaître la vérité à moins de changer notre façon de faire des affaires", déclare Argento.

--

Rejoignez un million de fans de Future en nous aimant surFacebook, ou suivez-nous surTwitterouInstagram.

Si vous avez aimé cette histoire,inscrivez-vous à la newsletter hebdomadaire des fonctionnalités de bbc.com, intitulée "The Essential List" - une sélection triée sur le volet d'histoires de la BBCAvenir,Culture,La vie de travail,VoyageetBobinelivré dans votre boîte de réception tous les vendredis.