Qu'est-ce que c'est que de prendre le nouveau train de nuit pour Berlin

L'excitation suscitée par le départ inaugural du European Sleeper's Good Night Train de Bruxelles à Berlin est palpable, notamment parce que nous partons de la gare de Bruxelles Midi/Zuid avec une minute de retard seulement.

Coopérative belgo-néerlandaise en gestation depuis deux ans et demi, European Sleeper est l'idée originale de deux passionnés de train avoués, Elmer van Buuren et Chris Engelsman. Cette première route (d'autres vers Prague et Barcelone sont prévues pour les deux prochaines années) s'arrête à Anvers, Rotterdam et Amsterdam avant, un peu moins de 12 heures plus tard, d'atteindre Berlin, où les voyageurs aux yeux brillants et à la queue touffue débarquent et partent directement à la découverte. la ville - eh bien, c'est l'idée de toute façon.

D'après l'apparence de mon compartiment, j'ai une petite chance. Il s'agit d'un Deluxe Sleeper, le plus chic des trois types de cabines à bord - il y a un maximum de trois lits (même si j'ai la chance de l'avoir pour moi seul), chacun avec un matelas en drap, un oreiller et une couette, plus un lavabo, un siège et une table rembourrés, une serviette et du savon. Viennent ensuite les Couchettes Confort, qui disposent jusqu'à six lits rembourrés, chacun avec une couverture, un drap et un oreiller. Enfin, viennent les sièges économiques – susceptibles d'induire des fesses engourdies, il vaut probablement mieux les éviter si vous voulez avoir une chance de fermer les yeux.

Ce n'est pas le luxe de style Orient Express. En raison d'une pénurie de nouveaux trains, les voitures European Sleeper sont des modèles allemands désaffectés des années 50 et 60, tandis que les intérieurs ont été ressuscités (ou ressuscités, selon votre choix) à partir des années 80 et réaménagés. Vous n'aurez pas besoin d'un costume de dîner, car il n'y a pas de voiture-restaurant (bien que des collations et des boissons limitées soient disponibles à l'achat) ; celui qui veut prendre une douche doit se contenter d'un coup d'eau rapide au lavabo. Et, comme dans les années 80, il n'y a pas de wi-fi. En effet, dans mon compartiment il n'y avait qu'une seule prise électrique, précairement située au-dessus de cet évier fermé. Bien qu'il soit question de nouveaux trains à l'avenir, il s'agit pour l'instant d'une zone sans cloches ni sifflets. Mais à bien des égards, c'est là que réside le charme.

Les trains-couchettes de base sont apparus pour la première fois aux États-Unis dans les années 1830, avant que George Pullman ne lance une version luxueuse en 1867. Des services tels que le Rheingold et l'Orient-Express sont devenus légendaires en Europe dans la seconde moitié du XIXe siècle et ont explosé au début et au milieu. -20ième siècle. Cependant, l'amélioration des routes et, surtout, le transport aérien à bas prix ont entraîné un déclin rapide.

Depuis 2016, cependant, une résurgence de cette forme autrefois vénérée de transport longue distance a vu des options apparaître à travers l'Europe, aidée par les préoccupations climatiques croissantes et les tracas fréquents liés aux voyages en avion. Qu'il s'agisse du Nightjet des chemins de fer autrichiens ou de l'italien Frecciarossa, de nouveaux services permettent de traverser le continent de manière plus aventureuse et durable en reliant Londres, via les services Eurostar, à Zurich, Venise et Milan.

Désireux d'essayer ce dernier, j'ai fait le trajet direct de deux heures en Eurostar de Londres à Bruxelles, en le chronométrant de manière à avoir quelques heures pour explorer la capitale belge avant de partir pour l'Allemagne.

Après l'excitation initiale d'être à bord du Good Night Train, tout le monde s'est installé dans la vie en cabine comme s'il s'agissait de vétérans des trains-couchettes. En déambulant dans les calèches, j'ai vu des couples blottis sous des couvertures, des familles en train de grignoter autour de tables, des enfants en pyjama prêts à aller au lit, des amis (nouveaux et anciens) jouant aux cartes et des passionnés prenant la brise en se tenant près des fenêtres ouvertes. Chaque compartiment avait sa propre vie et - à l'exception d'un groupe de cyclistes masculins buvant dans la nuit - un train chargé de plaisir sain était exposé.

Les raisons pour lesquelles mes compagnons de voyage étaient à bord allaient du fanatique des trains à la réduction de leur impact sur l'environnement. Dorota du Dorset était partie voir sa sœur à Varsovie et a opté pour un mélange de trains porte-à-porte de 20 heures à travers l'Europe parce qu'elle déteste les voyages en avion. Sarah de Bristol essayait principalement de réduire ses émissions de carbone, mais aimait aussi l'aspect social. "Comme il n'y a pas de wi-fi, j'ai eu de très bonnes conversations avec les gens dans ma cabine", a-t-elle déclaré. "Je ne pense pas que vous fassiez cela sur d'autres modes de transport."

Alors que je me blottissais pour la nuit, le train claquait sur les rails, tout comme ses intérieurs (meilleur conseil : apportez des bouchons d'oreille). L'échelle de ma couchette, rangée dans son petit espace de rangement, faisait aussi du vacarme jusqu'à ce que j'enfonce le bras de ma veste pour l'étouffer. Avec la cabine un peu grillée, j'ai ouvert sa petite fenêtre, seulement pour qu'elle claque si continuellement que j'ai dû la refermer et me contenter de sortir mes jambes de la couette. Mon téléphone portable faisait également un bon vacarme, suspendu à son câble dans le meuble de l'évier, avant que je ne froisse une serviette pour faire office de coussin. Mais tout cela fait partie de l'aventure, n'est-ce pas ?

● À quoi ça ressemble de prendre le nouveau train couchette de Bruxelles à Berlin

Nous sommes arrivés à Berlin à 7 h 50, dix minutes avant la date prévue, mais à une gare à dix minutes au nord du terminus Hauptbahnhof prévu grâce à des travaux d'ingénierie. J'estimerais que j'ai eu environ trois heures de sommeil, mais pas parce que le lit était inconfortable – c'était plutôt à cause des allers-retours aux toilettes et des ronflements dans le compartiment attenant.

Les avis étaient mitigés pour les autres classes de calèches : Hans de Hollande m'a dit qu'il dormait parfaitement ; Claire de France a dit avec lassitude que son lit rembourré était un peu dur.

Rafraîchie ou non, Berlin fait signe. J'ai séjourné à Charlottenburg, au Hoxton Hotel, récemment ouvert, qui propose des enregistrements anticipés et des départs tardifs adaptés aux dormeurs; Je déballais à 9h. Ses chambres sont élégantes avec une touche art déco et sont équipées de douches à effet pluie spacieuses, de lits en forme de nuage sous des têtes de lit douces et sculptées et de lait dans le réfrigérateur pour préparer une infusion indispensable. Mais j'ai opté pour un brunch au coin de la rue chez Benedict, où vous pouvez prendre vos œufs de n'importe quelle manière, des omelettes à la shakshuka - il y a du monde, alors soyez prêt à attendre une table (plats à partir de 14 £ ; benedict.world ).

L'île aux musées est l'un des plus grands attraits de Berlin, avec ses cinq galeries d'art byzantin, des peintures de Monet et, au Neues, le buste de Néfertiti (9 £ ; smb.museum). Juste en face se trouve le Forum Humboldt récemment ouvert, une reconstruction d'un ancien palais royal baroque qui abrite des expositions sur tout, de la nature à l'ethnologie (gratuit ; humboldtforum.org).

● 21 des meilleures choses à faire à Berlin● Meilleurs hôtels abordables à Berlin

Le soir, je suis au Papillon, le dernier restaurant berlinois à se cacher derrière une façade sans prétention — en l'occurrence deux arches de chemin de fer sous la gare du Jardin zoologique. À l'intérieur, c'est un mélange d'industriel et de velours chic. Le menu est méditerranéen avec de subtiles touches asiatiques — ma recommandation est la burrata avec sofrito à la fraise et biscotti de macadamia, suivie de la sole meunière avec sauce au citron et persil. À 23h, un DJ allume les platines, les artistes défilent avec le feu et les convives deviennent des danseurs (plats à partir de 12 £ ; papillon-berlin.com).

Alors, Berlin valait-il le déplacement ? Ces trains fatigués ne sont certainement pas la façon la plus glamour de voyager, ni la plus rapide et, comme je l'ai trouvé, même pas toujours la plus fiable. Mais ils sont indéniablement une aventure – et cette partie semblait vraiment avoir tout le monde à bord.

Kate Leahy était une invitée de European Sleeper, qui propose des sièges sur son service Bruxelles-Berlin à partir de 51 £ et des compartiments de couchage B&B à partir de 95 £ (europeansleeper.eu) ; Eurostar, qui a des retours à Bruxelles à partir de 78 £ (eurostar.com); et le Hoxton, qui propose des chambres doubles à partir de 147 £ (thehoxton.com)

Partagez vos trajets préférés en train dans les commentaires ci-dessous

Inscrivez-vous à notre newsletter Times Travel et suivez-nous sur Instagram et Twitter