Les contribuables tentent de comprendre comment fonctionne Rockland Green maintenant que l'autorité publique prévoit un refuge pour animaux

Par Tina Traster

Jusqu'à ce que Rockland Green élargisse son mandat pour prendre en charge les animaux errants du comté, l'autorité publique qui gère les déchets solides n'attirait que peu ou pas l'attention des contribuables. Le prélèvement fiscal annuel de l'Autorité en 2023 était de 35 millions de dollars, soit près de 40 % de ses 82,4 millions de dollars de revenus d'exploitation, mais les résidents ne remarquent généralement pas le prélèvement fiscal de Rockland Green sur leur facture d'impôt, et ils ne pèsent pas non plus sur ses décisions de dépenses pour deux raisons. La première est que les déchets solides sont simplement quelque chose dont nous voulons tous qu'ils soient traités. Deuxièmement, la plupart des contribuables ne perçoivent pas Rockland Green comme un groupe d'élus qui peuvent être élus ou non, selon la façon dont l'entité prend des décisions qui ont un impact sur les contribuables.

C'est une déconnexion intéressante.

Le conseil d'administration de Rockland Green, composé de 17 membres, est entièrement composé d'élus, à l'exception de Stephen Powers, le directeur des politiques publiques et des relations gouvernementales, qui représente l'exécutif du comté Ed Day, un élu. Le reste du conseil est composé des cinq superviseurs de la ville, des maires des villages de Haverstraw et de Grandview-on-Hudson et de neuf législateurs du comté de Rockland.

Il convient de souligner que Rockland Green est géré par des élus alors qu'il commence à entreprendre la construction d'un refuge pour animaux à l'échelle du comté, ce qui ajoutera une troisième option de refuge au comté. Le refuge sera en concurrence avec Hi Tor Animal Care Center, qui planifie sa prochaine phase, et la Hudson Valley Humane Society, qui ne prélèvent ni l'un ni l'autre sur les contribuables.

De plus, les contribuables accordent une attention croissante à Rockland Green, car il aura le pouvoir de formuler une politique de gestion des animaux une fois qu'il aura construit son installation dans un entrepôt reconfiguré de 15 000 pieds carrés que l'Autorité est sous contrat pour acheter au 427 Beach Road dans le Village de West Haverpaille.

Mais ce que les contribuables veulent savoir maintenant, avant que Rockland Green n'aille de l'avant, c'est comment ils peuvent être entendus au sujet des futurs plans de logement. Ils veulent savoir où les contributions et les opinions doivent être dirigées. Et ils se demandent ce que Rockland Green sait de la gestion d'un refuge pour animaux et qui a compétence et surveillance sur Rockland Green.

Un bon endroit pour commencer est de définir une autorité publique et comment elle fonctionne différemment du gouvernement de la ville ou du comté. Les autorités publiques sont comme des sociétés privées mais sont créées par l'État - généralement par le biais d'une législature, et non d'un gouverneur - pour faire avancer les intérêts publics, notamment les infrastructures. Contrairement aux agences financées par l'État, qui sont responsables devant l'État, les autorités publiques conservent une grande indépendance. Ils sont généralement régis par des conseils d'administration nommés par des élus pour des mandats déterminés.

La loi de promulgation de l'Autorité de gestion des déchets solides du comté de Rockland a été adoptée par l'Assemblée législative du comté de Rockland le 19 juillet 1994. Curieusement, plutôt que le conseil d'administration de l'Autorité soit nommé par des élus, son conseil est composé d'élus. Essentiellement, le conseil ne rend compte à personne d'autre qu'au conseil, mais ces élus individuels rendent compte à leurs électeurs. Lorsqu'il s'agissait de modifier sa charte, il fallait l'approbation de la législature du comté de Rockland (rappelez-vous que neuf des législateurs du comté siègent au conseil d'administration de Rockland Green).

Mais lorsqu'il s'agit de décisions de dépenses, Rockland Green ne fait pas l'objet d'un examen public. Les pouvoirs publics disposent essentiellement d'un chéquier ouvert. Il n'y a aucune autre contribution ni surveillance sur ces décisions impactées par les contribuables de la part d'aucune autre branche du gouvernement de Rockland. Il n'est pas nécessaire d'obtenir l'approbation des électeurs pour tout ce qui concerne le futur refuge ou la gestion des animaux.

Le budget de fonctionnement annuel de 82,4 millions de dollars de Rockland Green pour 2023 a presque doublé par rapport à 2014, lorsque son budget de fonctionnement était de 47 millions de dollars, soit une augmentation de 75 % en moins d'une décennie. Le prélèvement fiscal au cours de la même période a augmenté de 63%, un pic bien plus important que les budgets municipaux ou scolaires, en grande partie en raison des plafonds fiscaux auxquels Rockland Green n'est pas soumis.

Le budget de fonctionnement de l'Autorité a augmenté de 16 % rien qu'entre 2021 et 2022, passant de 63,5 millions de dollars à 73,7 millions de dollars. Et de 2022 à 2023, le budget a augmenté de 9 millions de dollars supplémentaires, soit 12 % supplémentaires.

Les autorités publiques possèdent généralement les actifs qu'elles construisent, mais dépendent des obligations-recettes collectées grâce à l'argent des contribuables pour construire ces actifs.

En 2022, l'Autorité avait une dette obligataire de 52 millions de dollars, qui est payée à partir de ses revenus d'exploitation, y compris les prélèvements fiscaux. Mais cette dette obligataire n'inclut pas les coûts futurs qui seront générés par l'acquisition et la construction de l'abri. Selon un audit mené en 2022 par BST & Company de Latham, NY, "L'Autorité financera les opérations d'hébergement à long terme grâce à un prélèvement fiscal pour les résidents du comté à partir de 2023."

Cette année, les résidents de Rockland ont perçu environ 20 $ par ménage, mais cette taxe est susceptible de monter en flèche à mesure que l'Autorité va de l'avant avec ses plans de conversion de l'entrepôt en abri, puis maintient vraisemblablement un personnel complet avec des avantages et des pensions. Les estimations pour le projet de construction de l'entrepôt dépassent aujourd'hui 15 millions de dollars, mais il est garanti qu'elles augmenteront à mesure que les taux d'intérêt resteront élevés et que le coût de la construction augmentera.

Lorsque Rockland Green a choisi d'acheter le 427 Beach Road dans le village de West Haverstraw, un entrepôt construit sur spécification par le développeur de Stony Point, Bruce Smith, pour 3,8 millions de dollars pour abriter un futur refuge pour animaux, l'Autorité a pris cette décision avec la bénédiction du conseil d'administration de Rockland Green. – les 17 élus qui ont signé une résolution d'achat immobilier.

De plus, l'Autorité a signé un bail d'un an pour 2023 avec le vendeur de l'entrepôt pour un montant supplémentaire de 225 000 $.

Le président de Rockland Green, Howard Phillips, a déclaré lors d'une réunion publique que la décision de louer était basée sur le besoin du vendeur d'atténuer un impôt sur les gains en capital en 2023. Rockland Green a accepté de retarder la fermeture jusqu'en 2024.

En avril, le vérificateur de Rockland Green a fait rapport sur les états financiers de l'Autorité à partir de 2022. Ils ont reçu un bilan de santé impeccable. Mais ce qui ressort, c'est un paiement de près d'un million de dollars en frais juridiques pour "fournir des services de gestion des animaux" en 2022.

Rockland Green répertorie au moins quatre avocats sur sa liste de paie, dont Lawrence Garvey, président du comté de Rockland du parti républicain et principal challenger du superviseur de Clarkstown, George Hoehmann, qui travaille 20 heures par semaine pour Rockland Green pour 79 500 $ par an. Il s'appuie également fortement sur des avocats extérieurs.

L'autorité publique est la plus lourde en salaires/retraites, et plus de la moitié de ses effectifs, selon un tableau sur son site Web, sont des professionnels, des comptables, des ingénieurs, des avocats ainsi qu'un coordinateur des relations intergouvernementales et un assistant confidentiel du directeur exécutif. Gérard Damiani, Jr.

Selon le site Web OpenPayrolls.com, qui suit les salaires publics, en 2021, l'Autorité de gestion des déchets solides du comté de Rockland a signalé que huit employés gagnaient plus de 100 000 $ par an; en comparaison, le salaire moyen était de 80 261 $.

Selon SeeThroughNY.com, en 2022, le salaire le plus élevé déclaré était de 176 142 $ pour Gerard Damiani, directeur exécutif, 165 921 $ pour Jeremy Goldstein, directeur des finances, et 124 385 $ pour Ryan Montal, assistant confidentiel du directeur exécutif.

En août 2022, la législature de l'État de New York a approuvé une loi visant à étendre les objectifs, pouvoirs et responsabilités de la Rockland County Solid Waste Authority pour inclure la fourniture de services de gestion des animaux par l'intermédiaire d'une filiale en propriété exclusive. Ce qui est remarquable, c'est que la loi a modifié la loi sur l'agriculture et les marchés, en ce qui concerne toute autorité publique pour fournir des services d'hébergement pour le soin des animaux non désirés.

"Il s'agit d'une valeur aberrante", a déclaré Matt Ryan, attaché de presse adjoint du contrôleur de l'État de New York, Thomas DiNapoli. "Ce n'est pas une pratique extensive pour une autorité publique. Cela semble être un premier pied dans l'eau."

Les autorités publiques sont généralement responsables d'un large éventail de fonctions publiques, notamment les transports, l'énergie, la protection de l'environnement, le logement et le développement économique. Des institutions fondées sur le modèle de l'autorité publique existent à tous les niveaux de gouvernement. L'Autorité portuaire de New York et du New Jersey, la MTA et la New York Dormitory Authority sont parmi les plus connues de l'État. Malgré leur omniprésence, les pouvoirs publics restent un mystère, notamment pour les contribuables. Beaucoup divulguent peu d'informations sur leurs opérations internes.

Rockland Green tient une réunion publique mensuelle à 17 h, soit un mardi, soit un jeudi – une heure que de nombreux résidents jugent inopportune d'assister, même s'ils sont même au courant de la réunion. La réunion d'une heure laisse peu de temps aux questions du public, qui se sont multipliées depuis que l'Autorité publique a réquisitionné la gestion des animaux et a amené les habitants aux réunions.

Témoignant de près de deux ans de ces réunions publiques mensuelles, il est juste de dire que les résidents du comté ont des questions et des inquiétudes quant à l'emplacement du nouvel abri, qui est adjacent à la Joint Sewer Authority (une autre autorité publique dirigée par Howard Phillips, qui a également présidents Rockland Green) n'ont pas l'impression que leurs problèmes ont été traités de manière adéquate. Les questions sur la proximité de la propriété avec un dépôt de camions prévu de 450 000 pieds carrés, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, les odeurs de l'Autorité régionale commune et l'emplacement dans une zone inondable ont été traitées avec rejet.

Encore une fois, les résidents doivent garder à l'esprit que Rockland Green est entièrement composé d'élus. S'ils n'ont pas accès à un superviseur municipal ou à un législateur lors d'une réunion du conseil de Rockland Green, ils ont cet accès lors des réunions du conseil municipal et d'autres canaux. Les autorités publiques ne sont pas soumises aux exigences de surveillance et de transparence qui s'appliquent aux autres agences gouvernementales, et ne sont pas tenues responsables de leurs pratiques contractuelles et de leurs opérations quotidiennes, mais les superviseurs et les maires élus le sont.

Les autorités publiques sont mises en place pour permettre aux fonctionnaires d'emprunter de l'argent afin de fournir des capitaux pour des projets de construction et d'infrastructures publiques. L'émission de dette permet aux entités de répartir le coût d'une immobilisation sur sa durée de vie utile, par exemple, ce qui en fait un outil de financement efficace pour une autoroute, l'expansion d'un aéroport, des logements sociaux, un hôpital, des écoles, des centrales électriques.

"Les autorités publiques de New York jouent un rôle de plus en plus influent au sein du gouvernement, mais elles opèrent en dehors des contrôles et contrepoids traditionnels qui s'appliquent aux agences d'État", a déclaré DiNapoli. "Certaines de ces entités sont utilisées à plusieurs reprises d'une manière qui contourne les limites d'emprunt et la surveillance."

Les autorités publiques génèrent généralement leurs propres revenus d'exploitation en facturant les utilisateurs pour les biens et services, puis empruntent pour les dépenses en capital sur la base de projections de revenus futurs. Rockland Green n'a pas encore présenté de prévisions de revenus et de dépenses pour le refuge.

"Il est typique que les autorités prélèvent des frais ou des péages aux utilisateurs de ce service et perçoivent des revenus", a déclaré Pat Reale, Asst. Contrôleur pour la gestion de la dette au bureau de DiNapoli. "Les autorités publiques sont un élément bien établi du tissu de la manière dont les services sont fournis à New York. Le fait qu'il s'agisse d'un domaine d'activité émergent ne me fait pas nécessairement réfléchir à moins qu'il n'y ait une entité dédiée bien desservie qui a la capacité d'être plus efficace qu'une autorité publique.

En fin de compte, telle est la question.

Est-il plus judicieux sur le plan financier et opérationnel de confier à une organisation privée à but non lucratif la gestion d'un refuge pour animaux ou d'une autorité publique ? Cette question doit être examinée en termes d'argent des contribuables, de politiques de gestion des animaux, de connaissances et d'expérience dans le monde de l'hébergement. Avant que Rockland Green ne reprenne la gestion des animaux, les villes entre 2018 et 2022 ont payé moins de 330 000 $ pour aider à soutenir le budget de Hi Tor, le seul refuge pour animaux à service complet du comté. Hi Tor a généralement levé le solde de son budget de près d'un million de dollars grâce à des subventions et des dons. Le refuge, créé il y a près de 60 ans, a toujours compté sur des bénévoles et un vaste réseau de familles d'accueil. L'organisation à but non lucratif n'a jamais été gérée comme une entité à but lucratif, et ses quelque 20 employés n'ont pas bénéficié de salaires, d'avantages ou de pensions plus élevés.

Pour que les résidents du comté soutiennent les fonctions de gestion des animaux de Rockland Green, ils ne supporteront pas seulement le poids des obligations pour construire et entretenir un bâtiment - ils seront probablement à la charge des employés, des avantages et des pensions pour toujours.

"L'Autorité semble être monolithique, mais le conseil d'administration est composé d'élus distincts", a déclaré un responsable public qui n'a pas souhaité être identifié. "Les membres de Rockland Green répondent à Phillips, mais ils répondent également au public. Je ne crois pas que tous les membres soient entièrement à l'aise avec ce plan d'abri."