Des espèces mystérieuses ont enterré leurs morts et gravé des symboles 100 000 ans avant les humains

(CNN) —Les chercheurs ont découvert des preuves que les membres d'une mystérieuse espèce humaine archaïque ont enterré leurs symboles morts et sculptés sur les murs des grottes bien avant les premières preuves d'enterrements par les humains modernes.

Les cerveaux appartenant à l'espèce disparue, connue sous le nom d'Homo naledi, faisaient environ le tiers de la taille d'un cerveau humain moderne.

Les révélations pourraient changer la compréhension de l'évolution humaine, car jusqu'à présent, de tels comportements n'ont été associés qu'à des Homo sapiens et des Néandertaliens au cerveau plus gros.

Les résultats sont détaillés dans trois études qui ont été acceptées pour publication dans la revue eLife, et les prépublications des articles sont disponibles sur BioRxiv.

Des fossiles appartenant à l'Homo naledi ont été découverts pour la première fois dans le système de grottes Rising Star en Afrique du Sud lors de fouilles en 2013. Le système de grottes fait partie du berceau de l'humanité en Afrique du Sud, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO englobant une zone où les scientifiques ont trouvé des fossiles de plusieurs anciens espèces d'ancêtres humains - restes qui aident à débloquer l'histoire de l'évolution humaine.

Le paléoanthropologue et explorateur du National Geographic en résidence, le Dr Lee Berger et son équipe d '«astronautes souterrains» ont poursuivi leur travail dans les vastes et dangereuses grottes pour mieux comprendre les hominines éteintes ou les anciens ancêtres humains.

Maintenant, l'équipe de recherche a découvert les restes d'adultes et d'enfants d'Homo naledi qui ont été inhumés en position fœtale dans des dépressions de grottes et recouverts de terre. Les sépultures sont plus anciennes que toutes les sépultures connues d'Homo sapiens d'au moins 100 000 ans.

Au cours des travaux d'identification des sépultures rupestres, les scientifiques ont également trouvé un certain nombre de symboles gravés sur les parois de la grotte, dont l'âge est estimé entre 241 000 et 335 000 ans, mais ils souhaitent poursuivre leurs tests pour une datation plus précise.

Les symboles comprennent des hachures profondément sculptées en forme de hashtag et d'autres formes géométriques. Des symboles similaires trouvés dans d'autres grottes ont été sculptés par les premiers Homo sapiens il y a 80 000 ans et par les Néandertaliens il y a 60 000 ans et auraient été utilisés comme moyen d'enregistrer et de partager des informations.

« Ces découvertes récentes suggèrent des enterrements intentionnels, l'utilisation de symboles et des activités de création de sens par Homo naledi. " a déclaré Berger, auteur principal de deux des études et co-auteur de la troisième, dans un communiqué. "Cela signifierait non seulement que les humains ne sont pas uniques dans le développement de pratiques symboliques, mais qu'ils n'ont peut-être même pas inventé de tels comportements."

Explorer le système de grottes en forme de labyrinthe Rising Star et ses chambres n'est pas pour les âmes sensibles.

L'équipe a cartographié jusqu'à présent plus de 2,5 miles (4 kilomètres) des grottes, qui ont une profondeur verticale de 328 pieds (100 mètres) et s'étendent sur plus de 656 pieds (200 mètres) de longueur, a déclaré le géologue principal des études, le Dr Tebogo Makhubela, maître de conférences en géologie à l'Université de Johannesburg.

Le système de grottes comprend des chutes abruptes mortelles et de minuscules passages comme Superman's Crawl, un tunnel mesurant 131 pieds (40 mètres) de long et 9,8 pouces (25 centimètres) de diamètre, obligeant les chercheurs à se frayer un chemin à travers le ventre, a déclaré le Dr Keneiloe Molopyane, National Explorateur géographique et excavateur en chef de Dragon's Back Expedition (du nom de l'une des caractéristiques de la grotte).

Berger a déclaré qu'il avait dû perdre 55 livres (25 kilogrammes) pour entrer dans les chambres précaires de la grotte en 2022.

"Ce fut l'expérience la plus horrible et la plus merveilleuse de ma vie", a déclaré Berger. "J'ai failli mourir en sortant de là, mais cela valait évidemment la peine de faire certaines de ces découvertes. Mais, je pense qu'une partie importante de cela, cependant, est que le voyage ne serait pas aussi difficile, je pense, pour Homo naledi."

Homo naledi partageait certaines similitudes avec les humains, comme marcher debout et manipuler des objets à la main, mais les membres de l'espèce avaient des têtes plus petites, une stature plus courte et étaient plus minces et plus puissamment construits, a déclaré Berger.

Les épaules d'Homo naledi - qui étaient orientées pour une meilleure escalade - et les dents partageaient des similitudes avec des hominines antérieures comme l'australopithèque, a déclaré le Dr John Hawks, professeur d'anthropologie et de paléoanthropologie à l'Université du Wisconsin-Madison.

Les chercheurs ont trouvé de nombreux fossiles d'Homo naledi dans les grottes, y compris les restes de très jeunes enfants et d'adultes âgés, pour les aider à comprendre Naledi en tant que population, a déclaré Hawks. Et au fur et à mesure que l'équipe s'enfonçait plus profondément dans les grottes, il est devenu évident qu'Homo naledi connaissait très bien et utilisait de larges parties du système de grottes.

Lorsque Berger et son équipe ont annoncé la découverte d'Homo naledi en 2015, ils ont suggéré qu'il était possible que l'espèce se débarrasse délibérément de ses morts dans la grotte.

Mais l'idée d'un hominidé au petit cerveau faisant cela était considérée comme une hypothèse très controversée.

En 2018, l'équipe a commencé à trouver des preuves qui soutenaient l'idée que l'Homo naledi avait intentionnellement enterré ses morts. Les scientifiques ont trouvé des ovales creusés dans les surfaces des grottes ressemblant à des trous, et les restes de corps placés à l'intérieur dans des positions recourbées.

D'autres lieux de sépulture ont été creusés horizontalement dans des pentes, avec des corps placés à l'intérieur, montrant que les restes ne se sont pas retrouvés là par d'autres moyens non délibérés, a déclaré Berger.

"Ce n'est pas un corps qui est mort dans une dépression ou un trou. C'était un corps entier qui était couvert de terre et qui s'est ensuite décomposé dans la tombe elle-même, démontrant en partie qu'il a été enterré à l'époque comme une entité de chair entière, mais pas par un effondrement dramatique ou d'être emporté", a déclaré Berger. "Nous estimons qu'ils ont rencontré le test décisif des sépultures humaines ou des sépultures humaines archaïques et des sépultures humaines les plus anciennes, et les décrivons donc comme des tombes ou des sépultures par l'espèce non humaine, Homo naledi."

Et puis, l'équipe a trouvé un artefact dans une sépulture et a découvert des sculptures sur le mur.

Dans l'une des tombes se trouve un rocher en forme d'outil, enterré à côté de la main d'un Homo naledi adulte. Dans un passage au-dessus des sépultures, dans une antichambre, se trouve un mur couvert de gravures rupestres.

Les formes géométriques profondément sculptées apparaissent sur les parois rocheuses de dolomite qui atteignent 4,5 à 4,7 sur l'échelle de dureté de Mohs, ce qui aide les chercheurs à évaluer la résistance aux rayures des minéraux. La dolomite est à mi-chemin d'un diamant (en haut de l'échelle) en termes de dureté, ce qui signifie qu'il aurait fallu énormément de temps et d'efforts pour tailler les murs, a déclaré Berger.

L'équipe pense que l'Homo naledi, et non l'Homo sapiens, est responsable des sculptures car il n'y a aucune preuve que des humains aient jamais pénétré dans les grottes.

Homo naledi a pu voir ce qu'ils faisaient à l'intérieur des grottes en utilisant le feu. Il y a des preuves réparties dans les grottes, y compris de la suie, du charbon de bois et des os brûlés, pour montrer qu'ils allumaient activement des incendies, a déclaré Berger.

Les sépultures et les symboles impliquent que l'Homo naledi était capable d'adopter des comportements significatifs, a déclaré Agustín Fuentes, National Geographic Explorer, spécialiste bioculturel sur place et auteur principal de la troisième étude.

La signification des symboles n'est pas claire et les chercheurs ne peuvent pas dire s'ils ont été utilisés comme type de langage ou de communication au sein de l'espèce.

"Ce que nous pouvons dire, c'est qu'il s'agit de motifs géométriques intentionnels qui avaient une signification pour naledi", a déclaré Fuentes. "Cela signifie qu'ils ont passé beaucoup de temps et d'efforts et ont risqué leur vie pour graver ces choses dans ces endroits où ils enterrent des corps."

Les découvertes de naledi suggèrent que des cerveaux plus gros ne peuvent pas être le seul lien avec un comportement complexe que les chercheurs supposaient autrefois lié uniquement aux humains, a déclaré Fuentes.

"Le défi ici, alors, est que nous savons maintenant que l'Homo naledi, en plus de l'Homo sapiens, des Néandertaliens et des Dénisoviens et de quelques autres, se livrait au type de comportement que nous, il y a encore quelques décennies, pensions unique. pour nous », a-t-il déclaré. "Cela signifie que nous devons repenser le moment de l'utilisation du feu, de la création de sens et de l'enterrement des morts dans l'histoire des hominidés."

Chris Stringer, responsable de la recherche sur les origines humaines au Natural History Museum de Londres, a déclaré que bien qu'il ait été auparavant sceptique quant aux allégations de complexité comportementale chez Homo naledi et son cerveau de la taille d'un singe, "les preuves considérables présentées maintenant par Berger et ses collègues pour d'éventuels enterrements et les gravures murales ne peuvent pas être facilement rejetées." Stringer n'a pas été impliqué dans la recherche.

"J'aimerais certainement voir des tentatives de datation des preuves des gravures et de l'incendie, mais si ces énormes affirmations s'avèrent fondées, elles ont de profondes implications pour nos reconstructions de l'évolution humaine", a déclaré Stringer.

Les résultats soulèvent de nombreuses questions, notamment si les comportements étaient déjà présents chez un ancien ancêtre commun qui vivait bien avant l'Homo naledi ou les humains, et pourquoi nous avons de si gros cerveaux "si une complexité comportementale semblable à celle de l'homme peut être atteinte avec un cerveau inférieur à la moitié de cette taille », a déclaré Stringer.

Le travail de Berger et de ses collègues sur la découverte de l'Homo naledi et la façon dont il change potentiellement l'arbre généalogique humain sera partagé dans "Unknown: Cave of Bones" de Netflix le 17 juillet et dans un livre co-écrit par Berger et Hawks intitulé "Cave of Bones : A True Story of Discovery, Adventure, and Human Origins", disponible le 8 août.

L'équipe de recherche poursuit ses travaux pour mieux comprendre Homo naledi, y compris l'âge de l'espèce, si elle existait plus près de l'homme qu'on ne le pensait auparavant, et s'il y a de l'ADN conservé dans les os trouvés dans le système de grottes.

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