Les insectes ont pollinisé la première fleur il y a 140 millions d'années, et ce n'était pas une abeille

Si les biologistes de l'évolution sont les détectives des mystères passés du monde naturel, alors l'arbre phylogénique est leur version d'un tableau en liège de suspects de scène de crime reliés entre eux par une ficelle rouge et des punaises.

Et les dernières révélations de cette forme de travail d'investigation biologique sont qu'un insecte, mais pas une abeille, a transporté le tout premier paquet de pollen vers une autre plante il y a environ 140 millions d'années, déclenchant la propagation de la flore qui a engendré environ 400 000 espèces occupant maintenant près de 90% des terres terrestres (et un peu d'eau).

En combinant des données moléculaires pour créer un arbre phylogénique de pointe et en observant des fossiles d'insectes et de plantes, des scientifiques des jardins botaniques de Sydney, de l'Université Macquarie, de l'Institut de l'environnement de Hawkesbury et de l'UNSW Sydney, tous en Australie, ont illustré l'histoire de la pollinisation des plantes, et ils sont convaincus que le premier organisme sur les lieux n'était pas une abeille.

Pourquoi? La plupart des preuves suggèrent qu'il est antérieur à l'existence des abeilles, et l'insecte aurait été petit, puisque cette première fleur n'aurait rien à voir avec les dessins élaborés attirant les animaux que nous connaissons aujourd'hui.

Le suspect le plus probable, selon les chercheurs, est une petite mouche, un coléoptère, peut-être un moucheron ou même un insecte disparu depuis longtemps de la planète.

Pour percer ce mystère, les chercheurs ont reconstitué un arbre complexe de toutes les familles de plantes à fleurs, comprenant 1 160 espèces dont la lignée remonte à environ 145 millions d'années. Avec cela, ils ont retracé les pollinisateurs de ces plantes, observé leur évolution au fil du temps et noté les transitions évolutives clés.

En cartographiant les insectes, les vertébrés (dont les colibris et les chauves-souris), le vent et l'eau, l'équipe a découvert que les insectes étaient responsables d'environ 86 % de la pollinisation des plantes à travers l'histoire et restent la force dominante à ce jour.

"L'arbre évolutif nous montre quelles familles de plantes ont évolué quand", a déclaré l'auteur principal, Ruby E. Stephens, doctorante à l'Université Macquarie. "En exécutant différents modèles, nous pouvons cartographier à rebours de ce qui pollinise une plante dans le présent, à ce qui aurait pu polliniser l'ancêtre de cette plante dans le passé."

Et bien que les chercheurs aient observé que la pollinisation par le vent avait évolué 42 fois au cours de l'histoire, il y avait peu de preuves que le processus s'inverse à nouveau chez un animal. Grâce à cela, les scientifiques sont convaincus que le pollinisateur d'origine était, en fait, un insecte.

Les plantes et les insectes ont existé sur Terre pendant des millions d'années avant l'apparition de la flore à fleurs (angiospermes). Aujourd'hui, environ 90% des plantes sont du type à fleurs qui dépendent de la pollinisation. Ces plantes sont, bien sûr, cruciales pour l'alimentation, l'industrie, les habitats et la biodiversité, et la vie sur Terre en général.

Les plantes ont également développé des stratégies intelligentes pour maximiser leurs chances de rester, notamment en développant des couleurs élaborées, des formes, des parfums séduisants et même des mimiques sexuelles pour attirer les animaux. Beaucoup offrent ensuite des cadeaux tels que de la nourriture, de l'eau et du nectar pour assurer la poursuite de cette relation mutuellement bénéfique.

Bien que les scientifiques ne puissent pas dire avec certitude quel animal a été le premier messager de la vie des plantes à fleurs, l'étude met en évidence le rôle incroyablement important que jouent les insectes dans le maintien de la vie sur Terre.

"Il s'agit d'une découverte importante, révélant un aspect clé de l'origine de presque toutes les plantes sur Terre aujourd'hui", a déclaré Stephens. "Les plantes sont la pierre angulaire de notre planète, et notre étude met en évidence l'importance des insectes pour la reproduction des plantes tout au long de l'histoire de la Terre."

La recherche a été publiée dans la revue New Phytology.

Source : Université de Nouvelle-Galles du Sud