Est-ce que ressentir de la crainte nous fait suivre la foule ?

La crainte - l'émotion que nous ressentons en présence de quelque chose de vaste ou de puissant qui défie notre compréhension - a la capacité remarquable de nous aider à nous transcender. Cela nous fait nous sentir plus petits et plus un avec les autres et le monde. Cela nous rend également plus gentils et plus généreux envers les autres.

Maintenant, une nouvelle étude trouve un autre effet social de la crainte qui pourrait vous surprendre : cela augmente la conformité.

Pour leur expérience, les chercheurs Claire Prade de l'Université d'Aix-Marseille en France et Vassilis Saroglou de l'Université catholique de Louvain en Belgique ont assigné au hasard 308 participants pour qu'ils se souviennent soit d'un moment où ils étaient "en présence d'un paysage naturel époustouflant" (conçu pour évoquent l'admiration), "un événement particulier au cours duquel [ils] ont ri avec des amis" (conçu pour évoquer l'amusement), ou la dernière fois qu'ils sont allés faire leurs courses (neutre). On a demandé aux gens d'essayer de s'immerger dans la mémoire, puis d'écrire à ce sujet. Ils ont ensuite évalué à quel point ils ressentaient différentes émotions, y compris celles associées à l'admiration (admiration, fascination et curiosité).

Ensuite, les participants ont lu une série de brèves descriptions de personnes qui indiquaient 10 valeurs fondamentales, y compris l'accomplissement ("Il est important pour elle de montrer ses capacités. Elle veut que les gens admirent ce qu'elle fait"), l'hédonisme ("Il cherche toutes les chances qu'il peut s'amuser. Il est important pour lui de faire des choses qui lui procurent du plaisir »), et conformisme (« Il est important pour elle de toujours se comporter correctement. Elle veut éviter de faire tout ce que les gens pourraient dire de mal »). Les participants ont évalué à quel point ils pensaient qu'ils ressemblaient à chaque personne.

En fin de compte, les participants qui se souvenaient d'un souvenir d'émerveillement s'identifiaient davantage aux personnes qui valorisaient la conformité qu'à ceux qui se souvenaient de souvenirs amusants et neutres. Cet effet pourrait s'expliquer entièrement par le degré d'admiration qu'ils ont ressenti après leur réminiscence, ce qui suggère que l'expérience de l'admiration augmente la valeur que nous accordons à la conformité.

C'est "la première preuve empirique que la crainte favorise la conformité sociale", écrivent les chercheurs. "Il a été constaté que la crainte pousse les individus à valoriser le respect des normes sociales."

La deuxième expérience des chercheurs a été conçue pour tester si la crainte nous encourage à nous conformer à une opinion majoritaire, en plus de valoriser simplement la conformité. Dans cette expérience, 289 participants ont été assignés au hasard pour visionner une vidéo de trois minutes évoquant l'admiration, l'amusement ou la neutralité, puis pour évaluer à quel point ils ressentaient des émotions spécifiques.

Les gens ont ensuite vu deux affichages de formes géométriques bleues qui ne différaient que par le contraste entre les formes et l'arrière-plan. Un test avec d'autres participants a révélé que la plupart des gens préfèrent la configuration avec plus de contraste, quelle que soit la vidéo qu'ils regardent au préalable, mais les participants à cette expérience se sont fait dire le contraire (que la plupart des gens préfèrent la configuration avec moins de contraste). Les gens ont ensuite sélectionné la configuration qu'ils préféraient.

Alors que seulement 37% des personnes qui ont regardé la vidéo amusante et 32% qui ont regardé la vidéo neutre ont accepté la fausse opinion majoritaire, 52% des personnes qui ont regardé la vidéo impressionnante l'ont fait. Cela signifie qu'une vidéo de trois minutes était suffisante pour inciter les gens à suivre la foule, ce qui pourrait être très pertinent pour le grand nombre de personnes qui regardent des vidéos sur les réseaux sociaux, soulignent les chercheurs.

Ensemble, ces résultats suggèrent que la crainte nous incite non seulement à vouloir aider les autres, mais aussi à être d'accord avec eux et à adhérer aux normes sociales. Ce résultat est particulièrement intéressant à la lumière d'autres études qui ont montré que la crainte augmente également l'humilité et réduit à la fois les convictions idéologiques personnelles et les perceptions de la polarisation idéologique. La crainte semble agir comme un levier qui décentre nos propres opinions, nous incitant à aller de l'avant pour nous entendre, pour ainsi dire, et à nous concentrer sur notre humanité commune.

Il y a des inconvénients évidents à la conformité sociale. Lorsqu'elle est militarisée, la conformité peut conduire à la discrimination et aux atrocités. En promouvant la conformité, la crainte peut être l'un des moyens par lesquels les dirigeants, y compris les plus dangereux, ont acquis plus de pouvoir au cours de l'histoire (et de la préhistoire).

"D'un point de vue évolutif, la crainte peut avoir résulté de la réaction émotionnelle d'un subordonné envers une figure disposant de pouvoir ou de prestige", écrivent les chercheurs, notant qu'une attention accrue à imiter et à se conformer à un leader peut avoir été vitale pour la survie. Bien que cette tendance ait pu aider nos ancêtres à vivre, nous pouvons tous penser à des moments où donner plus de pouvoir à un leader charismatique a eu des conséquences désastreuses.

Cela dit, les normes sociales régissent bon nombre de nos actions, nous guidant souvent à nous comporter de manière à ne pas aliéner ou nuire aux autres. Ils peuvent également nous aider à faire face à l'incertitude, et cela peut en fait être une autre raison pour laquelle nous avons évolué pour éprouver de la crainte en premier lieu.

"Se conformer aux normes sociales ou aux choix des autres fournit des conseils pour aider les individus à faire face à des situations incertaines, car cela offre de l'ordre et du sens", écrivent les chercheurs. "La crainte peut donc être une réponse émotionnelle adaptative qui permet la reconnaissance des limites de ses connaissances et une plus grande approbation des opinions et des comportements des autres."

Comme il ne s'agit que de la première étude à explorer le lien entre la crainte et la conformité sociale, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Par exemple, il pourrait être intéressant de voir comment un contenu impressionnant influence le comportement en ligne sur les réseaux sociaux. Regarder un clip de Planet Earth sur les réseaux sociaux vous rendrait-il plus susceptible d'approuver l'opinion ou le candidat majoritaire dans un sondage ? Serions-nous plus enclins à utiliser une bonne nétiquette lorsque nous sommes intimidés ? Serions-nous plus ou moins susceptibles d'interpeller quelqu'un présentant un comportement problématique ?

Dans le même temps, des travaux antérieurs ont montré que la crainte augmente la pensée critique, ce qui peut nécessiter d'aller à l'encontre de l'opinion majoritaire, de sorte que des recherches futures pourraient concilier ces résultats. Les chercheurs notent certaines limites importantes de leur travail, telles que le fait que la plupart des participants étaient des femmes, les expériences ont été menées en ligne et en privé, et seules les expériences positives dans la nature ont été utilisées pour évoquer la crainte.

En fin de compte, la crainte n'est peut-être pas la seule émotion positive qui motive l'adhésion aux normes sociales. Cette étude suggère que l'amusement n'augmente pas la conformité, alors qu'une étude précédente a révélé que la gratitude, mais pas la joie, oui. Selon Prade et Saroglou, cela peut suggérer que les émotions centrées sur les autres - comme la crainte et la gratitude - sont plus susceptibles d'encourager la conformité, car se sentir proche des autres nous motive à agir par souci du groupe. Ainsi, la prochaine fois que vous serez dans un groupe qui a du mal à parvenir à un consensus, une petite dose d'admiration pourrait vous aider.

Summer Allen, Ph.D. , est chargé de recherche/rédaction au Greater Good Science Center. Diplômée du Carleton College et de l'Université Brown, Summer écrit maintenant pour une variété de publications, y compris des articles de blog hebdomadaires pour l'American Association for the Advancement of Science. Elle est également très active sur Twitter : suivez-la ou contactez-la simplement pour lui dire bonjour !