Un regard sur la caille de Californie, notre oiseau d'état

Une chose que j'aime en Californie est notre choix d'oiseau officiel de l'État : la caille de Californie. La plupart des équipes sportives et des écoles choisissent des animaux plutôt féroces et agressifs pour les mascottes. Les États-Unis mettent des pygargues à tête blanche partout. Benjamin Franklin a défendu le dindon sauvage comme un meilleur représentant national que l'aigle, et quelque chose de ce même esprit est évoqué par le choix de la Californie - nous préférerions défendre un oiseau pacifique et social plutôt qu'un oiseau d'apparence imposante et agressive. Les cailles sont des créatures merveilleuses et c'est maintenant le meilleur moment de l'année pour en profiter.

C'est parce que c'est la saison des bébés ! C'est vrai des oiseaux en général d'avril à juillet environ, mais du point de vue de l'observateur occasionnel, l'enfance de la plupart des oiseaux chanteurs est un événement plutôt négligeable. La plupart des oiseaux du voisinage ont ce qu'on appelle des jeunes nidicoles : ils sont impuissants à la naissance, incapables de voler ou de se thermoréguler et passent leurs premières semaines de vie confinés au nid, où on les voit même rarement. Au moment où ils sont prêts à voler, ils sont dimensionnellement adultes et largement identiques à leurs parents.

Les cailles, en revanche, ont des petits précoces - des bébés qui éclosent de l'œuf prêts à courir, à voir et à picorer pour se nourrir (bien qu'ils n'aient qu'une idée assez floue de la nourriture appropriée dès leur émergence). Comme pour les jeunes de canards et d'oiseaux de rivage, cela signifie que nous assistons réellement à l'enfance et à la vie de famille des cailles. Au lieu de grandir coincés sur place, en haut d'un arbre, les bébés cailles courent après leurs parents, une douzaine de tout-petits moelleux dont les jambes s'estompent alors que leurs petites dynamos vrombissantes s'efforcent de suivre leur mère, qui tente de rassembler ses adorables noix capricieuses , et leur père, qui réduit sa propre alimentation pour agir comme la sentinelle de la famille, à la recherche constante de menaces.

Une partie de l'attrait des cailles réside dans leur simple plaisir visuel. Les jeunes, comme les canetons ou les poussins domestiques, sont flous, maladroits, ronds et petits. Les parents sont également plutôt ronds et maladroits - ce qui contribue à leur sens attachant de la douce innocuité - mais aussi d'une élégance saisissante. Les cailles mâles sont en vérité l'un de nos oiseaux les plus fantaisistes en apparence, avec une calotte marron et une riche gorge noire, des lignes blanches audacieuses sur leur visage, un magnifique motif géométrique de chevrons blancs sur leur ventre et un panache extravagant qui s'étend vers l'avant de leur tête, se balançant comme la course.

Je pourrais encore plus aimer les femelles, des oiseaux qui échangent la plupart de cet extérieur criard contre une gentillesse simple et non dramatique, leurs couleurs toujours riches et subtilement variées, mais avec leur expression douce et douce qui n'est plus dissimulée sous les noirs et les blancs exagérés.

Une autre grande partie du sentiment humain d'affection envers les cailles provient de leur intense socialité. C'est agréable de voir un chapelet de cailles trotter joyeusement dans la rue puis disparaître dans le fourré de mûres l'une après l'autre. Alors que de nombreux oiseaux affluent, leurs regroupements peuvent souvent sembler être une affaire assez anonyme et impersonnelle, un assemblage simplement pratique qui aide chaque individu à trouver de la nourriture et à éviter les prédateurs. Les troupeaux de cailles se sentent plus familiaux – comme ils le sont de la fin du printemps au début de l'automne – et montrent une coopération plus évidente. La plus visible est leur pratique consistant à poster des sentinelles mâles pour surveiller les menaces pendant que d'autres se nourrissent, une habitude qui peut être observée à la fois parmi les groupes familiaux biparentaux et parmi les plus grands troupeaux multifamiliaux qui se forment en hiver.

Nous sommes aussi des créatures sociales et pouvons entendre l'inquiétude des cailles, plaintive dans cette note : elles ne veulent pas être seules.

Jack Gedney est copropriétaire de Wild Birds Unlimited à Novato et auteur de "La vie privée des oiseaux publics". Vous pouvez le joindre à [email protected].

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